А его недюжинная, прямо-таки медвежья сила частенько помогала в трудных ситуациях.

И все же даже за этой простотой угадывалась власть. А еще могущество. И было оно не только в титулах или физической мощи. Что-то незримое и необъяснимое появилось в воздухе, стоило войти правителю. Ощущение чего-то невероятного. Чего-то…иного. Что ж, неудивительно. Я даже не удивлюсь, узнай, что прародителями императорской семьи были вовсе не люди, а те, кто пришел из иного мира.

Алексей сел в кресло за столом, Николай встал за его плечом. И оба окинули нас насмешливыми, но и внимательными взглядами.

– Наконец-то вижу знаменитых Волковских, – резко перешел к делу император. На миг задержал взгляд на Косте, и брат слегка побледнел. Но стоял прямо, хоть и почти не дыша. – И раз уж вы все оказались втянуты в определенные события и в курсе некоторых происшествий… нет смысла молчать. Думаю, у вас есть вопросы. Не так ли, Екатерина Юрьевна? Дмитрий Александрович?

Мы с Катей кивнули.

– Задавайте, – милостиво разрешил Алексей. – Времени у меня немного, поэтому буду краток.

– Вопрос есть у меня, ваше императорское величество. – Голос Кати слегка дрогнул, но она смело выступила вперед. – Я уже поняла, что предназначалась вашему старшему сыну, цесаревичу Михаилу. Вернее… совсем не я. Мой дар. Дар синей птицы, награждающий его обладателя силой, неуязвимостью и расположением духов. Грубо говоря – невероятной удачей. Этот дар веками получали наследники нашей империи, ведь так?"

"– Верно, Екатерина Юрьевна. – Лицо Алексея стало серьезным и суровым. – Все началось с моего предка, которого вы знаете как Петра Благодетеля. Молодому правителю досталась тяжелая ноша, во владение он получил почти разоренное государство. Это было темное время, господа. Петр вступил на престол, когда нашу страну раздирали и внутренние междоусобицы, и внешние враги, объединившиеся за нашими спинам. Смута, дрязги, проигранные войны, тяжелые потери и бесконечные раздоры… Государство было на грани уничтожения. – Император потемнел лицом. – Очередной военный поход привел Петра в Сибирь. Остатки его войска укрылись за стенами древнего бастиона. Враги тогда отступили, Петру и его людям удалось выжить. И там же мой предок встретил девушку. Местную шаманку. Ее звали Алтынай. И она была…

– Синей птицей, – тихо сказала Катя.

– Верно. Истинной, древней. И что удивительно, эта девушка полюбила Петра. А он – ее. Эти двое провели вместе какое-то время. А потом Петр был вынужден вернуться в столицу. Алтынай не держала его. Она знала, кто он и какую ношу несет. Уехать с ним она тоже не могла, птице требовался лесной простор. Но она очень хотела защитить любимого. И напоследок преподнесла великий дар.

Алексей помолчал, мы тоже.