Когда в прошлый раз я случайно дал им повод думать, будто собрался под венец, на меня обрушилась бездна.

Он расхаживал по комнате, пока говорил. Элейн внимательно следила за его перемещениями, понимая и принимая его слова, но готовясь спорить, как только он закончит.

Ей. Нужно. На. Бал.

– Но есть другой вариант: мама объявит, что ты – ее дальняя родственница, которую она взяла на попечение.

Оддин соединил ладони, как бы показывая, что сейчас на их глазах сложилась идеальная картинка.

– Во-первых, это объяснит твое присутствие, при этом едва ли привлечет внимание: бедные троюродные племянницы мало кому интересны. Во-вторых, разозлит Ковина хотя бы немного меньше. Я скажу, что хочу с ним поговорить о тебе, и мы намеренно не стали объявлять, кто ты… Надеюсь, он оценит этот жест.

Элейн фыркнула, но он продолжил:

– В-третьих, ты, мама, сможешь оказывать поддержку Элейн на совершенно законных основаниях.

– Поддержку? – уточнила Элейн.

Госпожа Торэм глубоко вздохнула.

– Разумеется, – утомленно сказала она. – Ведь тебе нужно подготовить платье, где-то взять украшения, веер… Приготовление к балу в присутствии короля занимает четыре-пять недель. Мы же должны все это сделать за день! Я даже не представляю, как…

Вопреки кажущемуся недовольству, госпожа Торэм взялась за дело с необычайным энтузиазмом. Порой в течение дня Элейн думала, а не оставить ли всю это кутерьму и не отправиться ли на бал в качестве лакея.

А еще неожиданно для себя она осознала, что по происхождению была ровней Торэмам: будучи дочерью главы кападонского клана, она соответствовала наследнику какого-нибудь лорда карнаби. Просто в Думне светская жизнь выглядела несколько иначе, чем в Нортастере. У нее было полное право вращаться в кругах, к которым привыкла госпожа Торэм. Самое страшное, что ждало Элейн, – прослыть деревенщиной, но, честное слово, это последнее, что ее волновало.

Госпожа Торэм, похоже, тоже быстро все это вычислила, поэтому время от времени делала комментарии: «Будем считать, что у вас в деревне не проводили балы» или «Полагаю, все сочтут закономерным, что твое общество было несколько ограниченно». Это произносилось без заносчивости или презрения, скорее задумчиво. Позже, уже в присутствии Оддина, госпожа Торэм сказала:

– Думаю, не стоит скрывать, что Элейн родом из Кападонии. Скажем правду: что она дочь главы одного из кланов, которую я решила взять на попечение. Наш высший свет слабо себе представляет жизнь в горах, но в основном все считают, что в Кападонии все плохо. Никого не удивит, что я из жалости стала помогать несчастной девушке.

Элейн скривилась, но решила довериться, потому кивнула.

– Но подробности твоей биографии оставим в секрете, дорогая.