Гостевое крыло спешно открыли и маги проходились бытовой магией, вычищая малейшие следы пыли, удаляя даже намёк на беспорядок. На дворцовой кухне спешно резалось, жарилось и варилось — дым коромыслом и поварята в мыле. Горничные стелили свежее бельё, обновляли букеты в предназначенных для лер покоях.

Вспомнив, насколько требовательными и капризными оказывались все побывавшие у него в гостях девицы, император приказал выделить в услужение лере самых терпеливых и исполнительных служанок."

"Казначей тоже без дела не сидел, подбирая для невесты императора драгоценные подарки, и отсчитывая золото и камни для внушительных отступных.

Наконец, как донесли наблюдатели, кареты показались на подъездной аллее, и Демису ничего не оставалось, как лично встретить прибывших гостей.

— Лер Демис! — будущий тесть приветствовал Его темнейшество не как своего сюзерена, а как родственника.

Брови Демиса взлетели вверх — однако!

— Как прошла ваша дорога? — он решил отложить разъяснение на более позднее время, когда они останутся наедине. Хотя, такое обращение могло послужить хорошим поводом для отказа от брака. Надо будет подумать, как обыграть это лучшим образом. А прилюдная выволочка быстро вернула бы зазнавшегося герцога с небес на землю, но тому и так предстоит узнать нечто неприятное. Демис решил поберечь гордость несостоявшегося тестя, ведь на них смотрит столько глаз!

— Сносно, Ваше темнейшество, — похоже, герцог и сам догадался, что пока брачный обряд не совершён, ему не стоит испытывать императора на прочность.

— Что ж, я рад, что вы добрались в добром здравии, только недоумеваю, что сподвигло вас отправиться в дорогу этим способом, да ещё и намного раньше, чем предусмотрено договором?

— Будущая императрица должна попасть в свой дворец, как императрица, — вскинул голову герцог. — Порталами ходят только наложницы и кьяры — в покои господина и назад, в гарем. Чтобы не попадаться на глаза приличным леерам, не смущать стыдливость невесты или добродетель жены.

«О, как! Да тут всё не так просто! — догадался Демис. — Похоже, во дворце завелась крыса, которая и сообщила герцогу о произошедшей рокировке. И визит не просто так»…

— Мы поговорим обо всём сегодня вечером или завтра, когда вы отдохнёте с дороги, — ответил император. — Вас проводят в отведённые покои.

— Ваше темнейшество, — герцог пристально посмотрел в глаза Демису. — До меня дошли слухи, что в апартаментах, предназначенных для будущей императрицы, сейчас живёт ваша очередная кьяра. Это так?

— Да, но только потому, что покои кьяры ещё не готовы, — спокойно ответил император, чувствуя, как магия бушует, требуя выхода.