То, что один из них был в черном, а второй в белом, делало ситуацию похожей на иллюстрацию к какой-нибудь морализирующей притче о выборе между добром и злом.

Впрочем, свой выбор я давно сделала. Вложив руку в ладонь Марка, обернулась к принцу, чтобы извинительно улыбнуться, как вдруг Алиери неуловимо быстрым движением передал мою ладонь брату. Чуть склонившись ко мне, брюнет шепнул:

– Не будем портить репутацию будущему правителю.

И вот уже принц вел меня на танцпол, а я растерянно оглядывалась назад, пытаясь понять, что произошло. Однако Марк скрылся за спинами студентов, мы с принцем дошли до середины зала, и тишина взорвалась первыми тактами популярного танца. Дальше я думала только о том, какой ногой и куда нужно шагнуть, и зрение выхватывало лишь отдельные кадры. Перекошенное лицо Корин, которая выглядела слишком встрепанной, мрачный ректор в углу зала, огромная ваза у входа… Вскоре к нам присоединились другие танцоры, мои руки перестали трястись, а сердце – суматошно стучать из-за того, что на меня все смотрят.

– Во время танца положено беседовать, – просветил меня принц, решивший нарушить сосредоточенное молчание.

– Да? – нервно хмыкнула. – Боюсь, если начну беседовать, тут же собьюсь и наступлю вам на ногу.

– Ладно, тогда побережем мои ноги, – согласился партнер, и я облегченно выдохнула, говорить с ним не очень-то хотелось.

К счастью, скоро танец закончился, и Даниэль отвел меня к колонне. Коротко присев на прощанье, я поспешно сбежала, но меня перехватил Марк с приглашением на следующий танец. Радостно улыбнувшись, протанцевала с ним и этот танец, и следующий. Рука парня уверенно и спокойно лежала на моей талии, и я даже расхотела спрашивать, почему он вдруг уступил меня принцу. Марк же сказал – чтобы не портить тому репутацию. Этого объяснения достаточно.

– Все, больше не могу, пойдем где-нибудь постоим, – выдохнула, когда последний аккорд третьего танца, звеня, затих в огромном зале.

– Там даже посидеть можно. – Предупредительно предложив мне локоть, Марк повел меня к дальней стене, где были расставлены столы с напитками и десертами.

Оставил меня на диванчике и исчез, пробормотав что-то про сок и мороженое, и я было откинулась на спинку, когда внезапно нахлынувшее ощущение паники поведало, что отдохнуть мне не дадут.

– Элоин, – ректор неслышно выступил откуда-то из-за моей спины. Сегодня он был в черном фраке, и сапфировая булавка ярко горела в его шелковом шейном платке. – Вы обещали мне танец.

На протянутую руку уставилась испепеляющим взором. Да, обещала, но до того, как он обвинил меня в том, что я коварно околдовываю его, чтобы стать герцогиней. И до того, как выяснилось, что милорд ректор усыпляет меня и проводит ночи в моей постели. Ну или я в его, пока не разобралась.