Или на пару танцев. Если честно, хотел бы пригласить вас сразу на все, но тогда ваши поклонники вызовут меня на дуэль и некому будет искать вам книги.

Его губы все еще улыбались, но выражение лица стало серьезным. Я вдруг оробела – еще чуть-чуть, и мое лицо зальется краской, будто действительно у юной девицы, а не побывавшей замужем женщины.

– Хорошо.

Нужно было бы в ответ пошутить, что буду защищать его от армии своих поклонников (несуществующей, но ему это знать совсем не обязательно), но смогла выдавить лишь несмелый ответ. Что за странности?

– Хорошо, – эхом откликнулся парень, улыбаясь.

Между нами повисло молчание, какое-то звенящее, будоражащее. Больше не в силах его выносить, выпалила:

– Я не умею танцевать! Строгое воспитание. – Неестественно рассмеявшись, пожала плечами. – Боюсь, на балу вам придется танцевать с кем-то другим, а я могу составить компанию лишь у стенки.

Надо было бы смолчать и просто попросить Джину научить основным движениям. Но в голову не пришло ничего другого, чем можно было бы разбить это напрягающее молчание. Странно, всегда было так легко рядом с Марком… Что изменилось? Может, раньше он не хватал меня за талию и не кружил в пустом коридоре, а потом не смотрел так серьезно?

Соберись, женщина! Что с тобой?

– А? – переспросила, потому что Марк как раз что-то сказал.

– Я научу вас, если позволите, – терпеливо повторил он.

– Хорошо! – обрадованно закивала.

Наверное, лучше учиться у него, а не у Джины. Хотя бы потому, что Элли могла уметь хорошо танцевать и наверняка хвасталась этим соседке. А тут вдруг она, то есть я, разучилась? Подозрительно… Ну и, возможно, мне просто хотелось, чтобы меня учил Марк. Самую капельку.

– Ладно, я пойду, мне еще нужно найти одну книгу.

Собралась уже скрыться в дверях библиотеки, но Марк неожиданно перехватил мою руку.

– Может, начнем прямо сейчас? Малый зал после обеда свободен, можем потренироваться там. Нас никто не побеспокоит.

– Где не побеспокоит? – раздалось сзади. Развернувшись, мы с Марком уставились на приближающегося принца. Даниэль был бодр, ничто не намекало, что утренний галоп по двору его утомил, а на губах играла неприятная полуулыбка: – И куда же ты тащишь мою новую девушку, Алиери?

Лучше бы ректор заставил его бегать вокруг города, а не академии, он бы тогда еще бежал. Может, по дороге упал бы в яму и отказался от мысли подходить ко мне.

– Девушку? – Марк ничуть не стушевался при виде своего венценосного братца. Ладонь, державшая мою руку, сжалась еще крепче. – А Элоин в курсе, что она – твоя девушка?

– Конечно, – нахально улыбнулся принц и, остановившись в десятке сантиметров от меня, схватился за вторую руку. – У нее же есть уши, и она только что меня слышала.