Она неплохая лошадь, но не Гораций. На эту сравнительно недолгую поездку из Эванс-Холла времени ему потребовалось больше, чем он рассчитывал. Солнце уже зашло, и сумерки переходили в ночь. Хорошо хоть светила полная луна.

Проклятье, следовало дождаться утра! О чем он думал?

А он не думал. Просто ужасно хотел зайти в Дом старых дев, поговорить с Джейн, а потом… Что потом?

Ну да, он надеялся, что их разговор закончится тем, что она примет его предложение руки и сердца, а потом они окажутся в постели.

Идиот!..

Даже если бы он взял Горация, было бы очень сложно съездить в Лавсбридж и вернуться обратно в тот же день, а он даже саквояж собрать не удосужился. Если же с Джейн все пойдет не так, невозможно будет тайно переночевать в гостинице. И тогда вся деревня узнает о его появлении, что ужаснейшим образом отразится на репутации Джейн…

А может, улизнуть в замок? Можно притвориться, что ему срочно потребовалось поговорить с Маркусом о…

Что ж, можно и в замок. Неплохо придумано.

Алекс нахмурился, глядя на дорогу, уходившую влево. Она привела бы его к гостинице, а затем – к деревенской площади.

Черт побери! Опрометчиво помчавшись сюда, он вообще ни о чем не думал. Кто-нибудь его обязательно увидит (он мог поклясться, что у сестер Болтвуд имеется подзорная труба), и тогда слухи тут же разнесутся по всей деревне, все начнут, если еще не начали, строить догадки об их с Джейн отношениях.

Тут Примула вдруг шарахнулась в сторону – в тени что-то двигалось.

– Тихо, Примула. – Успокаивая животное, Алекс потрепал лошадь по холке. – Это всего лишь кролик, лиса или…

Трехцветная кошка!

«Мур-мяу!..» Поппи преспокойно вышла на дорогу, залитую лунным светом, и в нетерпении дернула хвостом – словно давно уже поджидала графа.

– Добрый вечер, Поппи. Что это ты тут делаешь?

Кошка пристально посмотрела на него, затем отвернулась и пошла от дорожной развилки вправо.

– Я тоже рад тебя видеть! Доброго тебе вечера! – крикнул Алекс вслед кошке и направил Примулу влево. Ему следовало повернуть обратно, но он не мог уехать, не повидавшись с Джейн.

Что ж, может, ему повезет и его никто не увидит? Или не узнает в темноте…

«Мур-мяу!» Оказалось, что кошка вернулась и бросилась ему наперерез, прямо под копыта Примулы. Лошадь в испуге шарахнулась в сторону, и Алексу потребовалось некоторое время, чтобы ее успокоить.

– Ты что себе думаешь? – заорал он на Поппи и тут же мысленно добавил: «Она ведь кошка и не умеет думать».

Но, судя по виду Поппи, у нее имелся какой-то план. Она снова повернулась и опять пошла направо – может, звала его за собой?

Решив проверить свою теорию, Алекс повернул Примулу влево.

Поппи тотчас же вернулась и зашипела, а Примула опять шарахнулась в сторону.