- Нет! Не может быть…

- А кроме того, сегодня утром я решил заглянуть в сейф. И, представь мое удивление, когда я нашел там вот это, - он кивнул на единорожий артефакт, который сиротливо лежал на ворохе бумаг. - Тут-то мозаика и сложилась. Скажи, Мелисса, Жемчужина Арамора - это единственное, что тебе было от меня нужно?

- Нет! - восклицаю быстрее, чем успеваю вспомнить, как работает этот фоссов артефакт.

Кристалл Иланны мгновенно реагирует на мои слова и его глубина тут же темнеет, становится грязно-серой.

- То есть да, - торопливо поправляюсь. - Вначале так и было.

Было! Но не сейчас…

- О, ну конечно, ты скажешь, что после у тебя вдруг возникли чувства и все такое. Хватит мне врать, Мэл! И в любом случае твои планы рухнули. Потому что жемчужины у меня нет.

Как, нет?.. Не может быть! Все это время я искала то, что найти было просто невозможно?..

Замерцавший белым светом кристалл Иланны подтверждает его слова. У него правда нет жемчужины. А мужчина, видимо заметив взгляд, который я бросила на артефакт, зло кривит красивые губы.

- Подумать только, втерлась в доверие, вошла в мою семью, - презрение в голосе мужчины жалит больнее, чем ядовитые шипы.

- Обман, подлог - все для пользы дела. Даже свою невинность не пожалела.

Что?! Да как ты смеешь!..

Пощечина обожгла щеку мужчины быстрее, чем я успела подумать, что я вообще делаю. Но это было слишком больно.

Тренированное годами войны и постоянными упражнениями тело Инквизитора отреагировало мгновенно. Впрочем, мое тоже.

Мы замерли в зеркальных боевых стойках. В руках мужчины жемчужно-серый шар. Утренняя звезда пятого уровня! Та-шор, тебя побери!

Мои окутывала не менее идеальная сетка из мерцающих нитей тьмы.

Такого же пятого уровня.

Губы Дайрена кривит горькая усмешка, он тоже это видит и понимает: столкнулись два архимага и результат этой схватки будет непредсказуем.

- Дядя?.. Мэл?.. Вы где?..

Звонкий детский голос зазвенел где-то за кустами желтого ракитника. Кажется, я побледнела, представив, как Венди увидит нас в таком виде. Дайрен тоже изменился в лице.

Первой сдалась я, опуская руки и торопливо рассеивая боевое заклинание. Пусть делает, что хочет, но я не позволю, чтобы Венди увидела меня в таком виде.

Дайрен убрал свое заклинание ровно за секунду до того, как на дорожке послышались торопливые детские шаги.

- Дядя, мы, наконец-то вернулись из этой ссылки! Это было ужасно! И я хотела сегодня с Мэл съездить в парк. Можно мы возьмем коляску и…

- Нет.

- Нет?! - возмутилась Вэнди, но после явно заметила напряжение, которое буквально искрило в воздухе, нахмурилась. - Дядя Дар?.. Мэлли? Что… что происходит?

- Ничего, - с натянутой улыбкой отозвался Дайрен. - Просто… эта женщина у нас больше не работает.

Сердце сжалось в болезненном спазме.