– Но спрашивать вас не там, а тут, в городе станут. Помните, что вам надо коней перековать?

– Конечно, ваше сиятельство. Конечно, – закивал купец.

– Хорошо. Соберите своих людей, я им сам кое-что объясню, – приказал Шатун, направляясь к голове каравана.

Минут через пять, обведя собравшихся возчиков долгим, внимательным взглядом, Руслан негромко, но очень весомо произнес:

– Мужики, жить хотите?

Растерявшись от такого захода, возчики быстро закивали, моментально подобравшись.

– А раз хотите, тогда за фургонами смотреть в шесть глаз, и про каждого, кто станет про караван спрашивать, сразу хозяину докладывать.

Но на вопросы отвечать спокойно. Без суеты. Кто его знает, может, кого-то просто любопытство гложет. И самое главное. Случись налет, бросайте все и под телеги прячьтесь. Воевать, это не про вас. Ваше дело – жизни свои сберечь. Остальное мы сами сделаем. Все поняли? Вопросы есть?

Мужики дружно замотали бородами и, развернувшись, отправились по своим рабочим местам. Казаки уже успели занять приготовленные для них сундуки, устроившись с максимальным при таких условиях комфортом.

На днище стелили кошму и бурки, а ранцы укладывали под головы. Для этого дела Руслан отбирал стрелков, не храпевших во сне. А в том, что кто-то в таких условиях обязательно уснет, он даже не сомневался. Благо в стенках сундуков были просверлены отверстия, и задохнуться от дневной жары бойцам не грозило.

Заглянув в каждый фургон, Руслан убедился, что все сундуки закрыты и из-под крышек ничего не торчит, и повернувшись к купцу, вздохнул:

– С богом. Не суетитесь и ничего не бойтесь. В городе за вами присмотрят незаметно, а после я сам рядом буду.

Вперед.

Обреченно кивнув, купец уселся на передок первой телеги, и караван, негромко поскрипывая ступицами колес, тронулся в путь.

– Теперь наша очередь, – повернулся Шатун к Роману. – Эту ночь будем в степи ночевать.

– Есть тут одно местечко, – усмехнулся следопыт. – И костерок развести можно, и родничок имеется. Там распадок небольшой, самое то, чтобы от лишних глаз укрыться.

– Похоже, ты эти земли лучше собственной хаты знаешь, – удивленно хмыкнул Руслан.

– Так я уж в пятом колене следопыт.

А пращуры мои в этих землях столько воевали, что и подумать страшно, – усмехнулся Роман в ответ, возвращаясь в перелесок.

– Все, казаки, – выйдя в свернутый лагерь, сообщил Руслан коневодам и кашевару. – Завтра Мишка мой вас в город сведет, там нас дожидаться станете. Он знает, куда идти и что делать.

В ответ денщик только решительно мотнул роскошным чубом, торчавшим из-под папахи.

* * *Ночь они провели в распадке, а с рассветом заняли позицию для наблюдения за выездом из города.