В этом было отличие простого насекомого, которое можно встретить, где угодно, от священного насекомого пустынного народа.

– Рисунок подсказал мне, что священный скарабей имеет на спине отличительный знак. Я вспомнил, что видел таких насекомых в Шерстонском лесу, когда набирал воду из местного источника.

– В Шерстонском лесу?

– Я тоже удивился. Там, где священные насекомые – там должны быть и сами пустынные демоны.

– Но пустынный народ испокон веков жил в проклятой долине, а теперь, говорят, вообще исчез.

– Я решил проверить. Вернулся в Шерстонский лес. Возле источника находится вход в древние пещеры – вот там я и надумал поискать неуловимых пустынных демонов.

Маркель не стал рассказывать, как пробирался холодными тёмными коридорами, запутанными лабиринтами, время от времени упираясь в тупики и рискуя сбиться с дороги. Как несколько раз оказывался на краю странных обрывов, ведущих в бездну. Но три дня плутаний дали результат.

– Один из коридоров пещеры вывел меня в небольшое скальное жилище, где я повстречал седого старца.

– Пустынного демона?

– Да.

Старец не предпринимал попыток скрыться от Маркеля или прогнать его. Долго испытующе смотрел в глаза, а потом выдал неожиданное: «Я ждал тебя».

– Он рассказал мне, что больше пустынный народ не живёт в проклятой долине. Им было знамение, что можно покинуть те места. Теперь у пустынного народа новая миссия – охранять Шерстонские пещеры.

– Зачем? Там тоже есть переходы между мирами?"

"– Этого старец мне не сказал. Зато поведал историю проклятых колодцев. Много веков назад связь между двумя мирами была гораздо теснее. Колодцы не были проклятыми. Они курили таким же густым маревом, но оно не являлось губительным, по крайней мере, не для всех. Колодцами умели пользоваться не только пустынные демоны, но и члены королевских семей по ту и эту сторону колодцев. Однако однажды между семьями вспыхнула неприязнь.

– Из-за чего?

– Никто не знает – мелкая обида, но постепенно она переросла в открытую непримиримую вражду – интриги, подлоги, покушения. Был риск, что королевства по обе стороны колодцев могут лишиться своих глав, и оба мира погрязнут в войнах и беспорядках. Тогда Святые праотцы прокляли долину. Теперь для перехода между мирами требовалось особое таинство, знали которое только пустынные демоны. На долгие столетия связь между мирами почти утратилась. Поколение за поколением пустынный народ выполнял волю Святых отцов, которые заповедали хранить тайну колодцев до того момента, пока тёмная сила вражды, посеянной много веков назад, не окупится светлой силой, то есть пока юноша и девушка, рождённые в разных мирах, не полюбят друг друга.

– Это мы? – медовые глаза взглянули так изумлённо, так проникновенно.