— А-а-а, — протянула Эн, кивнув, — значит, вот как он заставил их… А я всё думала…

— Он не заставлял, — Арманиус хмыкнул, — он, скорее, поставил перед фактом. И заодно щёлкнул по носу всех, кто радовался моей отставке.

— Вы… — Эн запнулась, словно была не уверена в вопросе, — вы считаете его своим другом?

— С Альго сложно дружить в общепринятом смысле этого слова. Они манипуляторы и склонны использовать людей в своих целях, даже если дорожат ими. У Арена эти черты развиты особенно ярко. И я не испытываю иллюзий на его счёт. Да, я считаю его своим другом, но знаю, что он пожертвует мной на благо империи, если настанет такая необходимость.

А почему ты спрашиваешь, Эн?

Она отвернулась, достраивая последнии линии.

— Император не очень мне нравится.

— Я заметил это еще на балу, — Берт улыбнулся. — Видимо, ты никак не можешь простить ему то, что он заставил тебя туда прийти, да?

Эн вздохнула.

— Да. Всё, я закончила… Давайте руку.

Арманиус сделал шаг вперёд, но прежде, чем ухватиться за протянутую ладонь Эн, сказал:

— Обещай мне, что не будешь расстраиваться независимо от того, что сегодня услышишь.

Она посмотрела на него с возмущением.

— Как такое можно обещать?

Берт вспомнил её собственное «Обещай, что с тобой ничего не случится» из прошлой реальности, и чуть не засмеялся.

— Можно, Эн. Постарайся не расстраиваться. Хотя бы потому что я не расстроюсь.

Несколько секунд она молчала, а затем сказала медленно:

— Иногда мне кажется, что вы знали, чем всё кончится, когда… делали шаг туда.

Берт не видел смысла врать, поэтому кивнул.

— Да, я знал.

Она закусила губу.

— За что же… такая цена? Это должно быть что-то равноценное…

— На самом деле нет.

Я заплатил очень мало, Эн.

— Мало? — выдохнула она возмущённо. — Семь магоктав вместо девяноста пяти!

«И шестнадцать спасённых жизней».

— Мало, Эн. Поверь мне, это мало. — Берт взял её за руку, заглянул в глаза. Удивительно зелёные… И как он мог подумать когда-то, что они наведённые, иллюзорные? — Ну что, переносимся?

Эн тоже смотрела на него, и щеки её вновь начали алеть.

— Да, — тонкие пальцы в его руке чуть дрогнули. — Сейчас…"

"Во взгляде Эн уже абсолютно не было сосредоточенности — только смятение и неловкость, — и Берт, поняв, что иначе лифт разрушится быстрее, чем они перенесутся, сам вписал в формулу константу перемещения.

Благо, сил на это требовалось совсем немного.

* * *Защитница, я такая идиотка! Настолько утонула в его глазах, что даже не смогла поставить константу!

В результате, когда лифт истаял и мы оказались в Тиаре — маленьком городке на севере Альганны, где жила шаманка, — мне было настолько неловко, что я с трудом удержала себя от ныряния с головой в ближайший сугроб.