И танцевать вместе с обнимающим тебя пламенем для неё сомнительное удовольствие.

Ещё накануне, когда император попросил Арманиуса сопровождать Эн, ему пришла в голову мысль, что Арен наверняка захочет открыть приём танцем с ней. Отличный политический ход — не просто пригласить безродную, но и начать новый год тем, о чём раньше никто не мог даже помыслить. Показать, что изменения необратимы, и в наступающем году аристократии придётся мириться с принятием закона о титулах.

И судя по многим окружающим Арманиуса лицам — мириться они явно пока не планировали.

Арен подвёл Эн, казавшуюся слегка одеревеневшей, к Берту, чуть улыбнулся, поцеловал ей руку — и ушёл по направлению к Кларе Галиос, чья мощная фигура высилась на другом конце зала.

Директор Института артефакторики действительно была очень крупной женщиной — на полголовы выше Арена, гораздо шире в плечах и вообще мощнее. Она посмотрела на протянутую ладонь императора и пророкотала на весь зал:

— Спасибо, что решили не открывать приём танцем со мной, ваше величество. В моём возрасте ни к чему подобные стрессы.

— Вы прекрасны в любом возрасте, Клара, — ответил Арен, и женщина, фыркнув, приняла его ладонь. Оркестр вновь грянул музыку, и следом за этой парой появились и ещё танцующие.

А Эн между тем тяжело опускалась на пуфик возле столов с закусками.

— Как ты? — спросил Берт тревожно, садясь рядом.

— Нормально, — пробормотала она, провожая взглядом танцующих императора и Галиос. — Надо же, она такая… А как танцует… Никогда бы не подумала…

— Ты тоже неплохо держалась. Особенно с учётом пламени.

Эн поморщилась.

— Надеюсь, это не повторится.

— Сегодня точно нет, — заверил её Берт. — Арен не имеет права танцевать ни с кем больше одного раза, кроме императрицы.

— Слава Защитнице. А… можно есть?..

Эн оглянулась — многие гости уже начали сметать закуски со стола. В том числе и новый знакомый Берта Макс Мортимер — он вообще нагородил у себя на тарелке такую башню из еды, словно не ел по меньшей мере неделю.

— Можно, конечно. Что ты хочешь?"

"— Что угодно, лишь бы это было съедобно, — сказала Эн и потянулась за ближайшей корзиночкой из теста, заполненной каким-то салатом.

— Если честно, — ответил Берт, понизив голос, — я думаю, Виктория попросту рассердилась на Арена за приглашение безродных. Она против закона о титулах.

— А её мнение не учитывается? — поинтересовалась Эн, воодушевлённо запуская вилку в салат. — Она не имеет права голоса? Она же императрица.

— Виктория — жена Арена, но она не архимагистр и даже не архимаг.