За дверями был большой холл, и по нему сновали слуги в форме. Один из них забрал пальто у Эн и Берта, сказав:

— Поднимайтесь, пожалуйста, на второй этаж.

Наверх вела лестница с высокими ступеньками, устланная бело-золотым ковром, и Эн, косясь на него, немного нервно сказала:

— Ходить страшно по такому. Кажется, пройдёшь — а за тобой следы…

— Он зачарован, не волнуйся.

— А-а-а, всё продумано…

Берт улыбнулся, глядя на Эн, и чуть не полетел носом вперёд.

— Осторожнее! — воскликнула она, хватая его под руку, и Арманиус засмеялся.

— Прости. На тебя засмотрелся.

Тебе очень идёт это платье.

Эн действительно была в своём кружевном чуде изумрудного цвета ужасно хорошенькой — просто маленькая куколка. И спина… Так хотелось дотронуться до нежной сливочной кожи…

Берт чуть не споткнулся во второй раз, подумав об этом.

— Арх… Бертран! Ну осторожнее! — сказала Эн, тем не менее улыбаясь. — Лоб расшибёте, придётся вам домой идти, и что я буду тут без вас делать?

— Страдать, наверное, — предположил Берт, вызвав у Эн радостный, но немного неловкий смех.

* * *Защитница, как мне выдержать сегодняшний вечер?

Арманиус… Это всё было похоже на сказку, когда прекрасный принц приехал за своей Замарашкой, чтобы отвезти её на бал.

А принц и правда прекрасный — в тёмно-синем костюме с серебряными пуговицами и серебряными же узорами на манжетах. Я всяким уже видела Арманиуса, даже практически голым, но таким — нет. И как он мне нравился!

Поэтому даже хорошо, что он пару раз спотыкался на лестнице. Если бы он не споткнулся, я бы сама споткнулась…

А потом мы вошли в зал, где уже было полно народу, и я замерла от восхищения — так красиво здесь было.

Пол из светлого мрамора, зеркальный — страшно танцевать на таком! — золотые колонны, множество парящих магических светильников под потолком, слуги в белых ливреях с чёрной вышивкой и подносами с прозрачными бокалами, полными различных напитков, небольшой оркестр слева, играющий лёгкую музыку — всё создавало атмосферу праздника. Но, конечно, особенно её создавал шикарный накрытый стол по правую стену, возле которого стояли уютные бордовые пуфики, чтобы можно было сесть и подкрепиться. Но там сейчас никто не сидел и вообще гости ничего оттуда пока не брали, только пили и разговаривали друг с другом. Наверное, ждут императора.

Лучше бы он и не появлялся…

— Эн, будешь? — спросил у меня Арманиус, когда к нам подскочил один из слуг. Я кивнула, принимая бокал, в котором плескалось что-то светлое. Поднесла к носу, понюхала — это было шампанское, и пахло оно замечательно. Я сделала маленький глоток — прохладный напиток с лёгким вкусом пощекотал нёбо, оставив приятное ощущение во рту.

На меня смотрели.