— Тогда всё, — сказал, словно отсёк лишнее мечом. И наконец отпустил меня. — Иди, Эн. Кровь сегодня вечером доставят тебе в общежитие.

Я кивнула и, развернувшись, почти побежала к двери. Благо, бежать было недалеко — шагов пять. А дотронувшись до ручки, услышала:

— Не волнуйся, Арманиус на приёме тоже должен быть.

Я вздохнула и, улыбнувшись, выскользнула из кабинета, ощущая себя червяком, которого сегодня почему-то не склевала огромная хищная птица.

* * *Ближе к вечеру, когда Берт уже собирался на встречу с Эн, с ним вдруг связался император.

— У меня к тебе просьба, — сказал Арен, и Арманиус насторожился.

Просьбы его величества обычно добром не заканчивались. — Пожалуйста, сопровождай Эн на завтрашний приём в честь дня перемены года. Который во дворце.

Если бы Берт не сидел, он бы упал.

— Но…

— Я попросил её прийти, и она дала согласие, — проговорил Арен резко. — И Защитника ради, не выспрашивай, что случилось. Сегодня вечером ей надо будет выбрать платье, туфли и украшения, поможешь. А завтра сопровождай. За вами заедут, я пришлю магмобиль.

— Хорошо, — протянул Арманиус, стараясь не думать о том, за что конкретно император назначил Эн такую цену.

 — Пытаешься приучить аристократию к тому, что пора перевернуть мир с ног на голову?

— Именно, — Арен едва заметно усмехнулся и прервал связь.

Значит, его величество попросил Эн прийти. Попросил… Забавная формулировка. Скорее всего, это она у императора что-то попросила, но Арен ничего и никогда не давал просто так. Он же Альго. Поэтому сразу решил использовать подвернувшуюся удачу и показать публике безродную, но добившуюся успеха девушку, которой в будущем пожалуют титул.

Всё верно, и Берт его понимал, но от этого понимания легче не становилось.

Увы, в этом был весь Арен — даже относясь к человеку с симпатией, он всегда думал о том, как его использовать на благо империи, при этом не ощущая ни малейших угрызений совести. Арманиус привык к такому отношению, но в ситуации с Эн смириться было сложнее. Ему не хотелось, чтобы Арен её использовал. Даже так безобидно. Конечно, аристократия завтра будет косо на неё смотреть, но косые взгляды — это не портальная ловушка, пережить можно. Хотя и неприятно.

Арманиус усмехнулся и покачал головой, представляя, что Эн, в отличие от него самого, наверняка довольна сложившейся ситуацией.

Раз Арен назначил цену, значит, дал ей то, о чём она просила. Или даст. Для неё это главное.

И что это может быть?

Половина седьмого Арманиус встретился с Эн на Дворцовой площади. Как он и предполагал, девушка сияла, словно новенькая монета, и широко улыбнулась, увидев его.

— Только недолго, — сказала она сразу, чуть помрачнев. — Мне ещё надо кое-куда зайти…

— Пару часов назад мне звонил Арен, — признался Берт, взяв Эн под руку.