Сполню, покоен будь, – моментально сообразив, о чём речь, кивнул казак, подхватывая со снятого седла карабин.

Отерев жеребца от пота и пыли, Матвей убедился, что он успел остыть от долгого перехода, и, прихватив брезентовое ведро, быстрым шагом направился к берегу озера. Напоив коня, он нашёл взглядом кошевых и, увидев, что они уже развели костёр для ужина, велел бойцам собрать топлива для малого костерка. Чаю попить. Примерно тем же самым занимались и остальные десятки всей сотни. Не хватало только сотника и толмача.

Место для бивака им отвели на противоположном краю озера.

То есть любой, кто решит напасть на клан, казаков может и не разглядеть в темноте. В пустыне темнеет быстро, так что разглядеть в чернильной мгле лагерь сотни, не зная, что он там вообще имеется, сложно. К тому же казаки отошли от берега озера подальше в рощу, а коней вообще поставили за своим лагерем. Помня, что Ахмет-хан говорил о нападениях бандитов, Матвей сразу назначил караульных и, усевшись на седло, принялся ожидать дальнейших распоряжений.

Часа через два в лагере появился Гамалий и первым делом вызвал его к себе. Ведь именно по его приказу парень почти три часа катался вокруг оазиса, высматривая след четырёх десятков всадников.

След был. Но старый. А на холмах никаких наблюдателей не обнаружилось. Впрочем, чего и следовало ожидать. Бандиты – это не регулярные войска, и такое понятие, как разведка, им хоть и известно, но очень туманно, о чём парень и доложил командиру, едва присев рядом.

Внимательно его выслушав, сотник устало вздохнул и, сняв папаху, провёл широкой ладонью по коротко стриженным волосам. Потом, помолчав, словно собираясь с мыслями, он, не глядя на Матвея, принялся тихо рассказывать:

– В общем, так, пластун.

Сюда мы заехали не просто так. До нужного места всего один переход остался. А шейх за помощь обещает проводника дать, который сможет вывести нас туда всего за несколько часов. Дорога тут промеж холмов кружит, а ему короткая известна. Соображаешь?

– Банду порешим, и можно будет мне одному туда сбегать, – коротко кивнул Матвей, уже успевший просчитать все выгоды от такого обмена.

– Верно мыслишь, – кивнул Гамалий.

– И сколько ту банду ждать станем? – задумчиво хмыкнул Матвей, понимая, что точной даты их появления никому не известно.

– А сколь надобно станет, столько и будем, – жёстко усмехнулся Гамалий. – У нас, друже, не только про тех британцев задача узнать. А ещё и по турецкой границе пройтись. Так что спешить нам никак нельзя.

– Нет там давно никаких британцев, – отмахнулся Матвей. – Или вырезали всех, или обобрали да отпустили.

– Вот и я так думаю, – усмехнулся сотник. – Но проверить всё одно надо.

– Надо, значит, сбегаем, – равнодушно пожал Матвей плечами.