Только я тут с тобой лясы точу, потому как знаю, что человек ты внимательный и умный, и видеть умеешь то, чего иной ни в жизнь не приметит. Вон, целый допрос мне уже учинил.

– Так ведь не со зла, – развёл Матвей руками. – Мне обычаи местные тёмный лес, потому некоторые вещи и не понимаю. Ну как, скажи на милость, одна банда в сорок рыл может полдюжины кланов разом в повиновении держать? Это что получается, в кланах воинов толковых и вовсе не имеется?

– А откуда им взяться, ежели это просто пастухи? Прошли те времена, Матвей, когда арабское воинство на весь мир гремело.

Выбили их тут крепко, за столько-то лет войны. Да и живут они теперь не так, как прежде. Ты себя-то с местными не равняй."

"– И не собирался, – усмехнулся парень в ответ. – Их с казаками равнять – это оскорбление всему казачьему воинству выйдет.

– Да, и ещё, – вдруг что-то вспомнив, всполошился Ахмет-хан. – Ты постарайся ничему не удивляться и, прежде чем от чего отказаться, меня спроси. А ещё лучше, при любом разговоре, зови сразу. А то может и вовсе неприятность получиться, ежели вдруг какой их обычай нарушишь.

– Да я вроде и не собирался ни с кем говорить, – озадачился парень, не понимая, к чему это было сказано.

 – Всё одно, ни слова по-ихнему не понимаю.

– Вот и не спеши отмахиваться. Зови, я переведу и поясню, что к чему, – наставительно добавил толмач и, пришпорив коня, помчался в голову колонны.

* * *Сотня въехала в большой, действительно большой по местным меркам оазис. Пальмовая роща сменялась оливковой, а после снова пальмовой. А посреди всего этого зелёного великолепия, словно кусочек неба, синело идеально круглое озеро с прозрачной водой.

Глядя на это чудо посреди красноватых от пыли холмов, Матвей никак не мог отделаться от мысли, что ему это мерещится, или он смотрит очередной телефильм о всяких экзотических местах.

«Похоже, это когда-то был кратер от метеорита или жерло вулкана», – тряхнув головой, буркнул он про себя.

Шатры клана, расставленные по берегу озера, среди пальм, были почти незаметны. Только натянутые среди стволов верёвки, на которых сушилось какое-то бельё, указывали, что тут живут люди. Не слезая с коня, Матвей внимательно осматривался, продолжая не доверять пригласившим их арабам.

Помня, что пустынники и сами особой доверчивостью не страдают, парень в любой момент ожидал какого-то подвоха.

К его облегчению, большинство казаков держалось точно так же. Бойцы уже поняли, что местные не так просты, как кажутся, и потому старались быть начеку. Дождавшись, когда весь десяток расседлает коней и закончит с уходом за ними, Матвей спрыгнул с Буяна и, негромко окликнув Егора, коротко приказал:

– Поглядывай, дядька. Не верю я местным. Что-то тут не так.

– Добре.