Сообразив, что совсем опускать противника будет не очень правильно, Матвей примерился и бросил камень так, чтобы попасть в самый край мишени. Персы разразились радостными воплями, но его противник, покачав головой, что-то тихо сказал.

– Он говорит, ты не мог так промахнуться, – быстро перевёл Ахмет-хан.

– Камни все разные, а я таким делом никогда не занимался. Только в детстве, когда крыс по станице били, – пожал парень плечами.

Чуть кивнув, перс бросил очередной камень и снова угодил в цель. Матвей, примерившись, сделал бросок и теперь уже промахнулся совсем.

Сделав вид, что слегка расстроился, он протянул персу руку, и тот, пожимая ему предплечье, тихо что-то проговорил, глядя парню в глаза. За воплями его обрадованных сослуживцев этих слов никто кроме толмача не разобрал.

– Он благодарен, что ты так сделал, но понимает, что проиграл тебе, – тихо перевёл Ахмет-хан. – Он бы очень хотел иметь рядом с собой в бою такого воина.

– Скажи, для меня это было бы честью, – ответил Матвей, вежливо склоняя голову.

Улыбнувшись, перс приложил руку к груди и, так же вежливо поклонившись, направился к своим подручным.

Те уже успели притащить воды из колодца и приготовить ему чистую одежду. Точнее, нижнюю рубаху. Как оно там правильно называется, Матвею было не интересно. Проводив его взглядом, парень вернулся к своим, где был охлопан по плечам и нахвален со всех сторон.

* * *Спустя три дня после того соревнования сотня готовилась выступить дальше. Полученные лошадьми раны почти затянулись и зарубцевались, так что в повязках нужды уже не было. Главное, не забывать каждый день смазывать их нужными мазями. Каждый из казаков имел при себе нужную смесь, чтобы вылечить коню подобные ранения.

Гамалий уже принялся прорабатывать дальнейший путь сотни, когда окрестные холмы вдруг загудели.

Встревоженные бойцы похватали оружие и уже приготовились к драке, когда Ахмет-хан, выйдя на самый край оазиса, вслушался в происходящее и, развернувшись, громко закричал:

– Коней держите! Все к деревьям встаньте! Животные!

– Чего? Какие ещё животные? – проворчал Матвей, выполняя команду.

– Животные идут! Большое стадо! Коней держите! – продолжал надрываться толмач и тут же перевёл всё сказанное на персидский язык.

Наблюдая, как засуетились персы, Матвей понял, что им известна эта напасть, так что решил сделать, как велено. Быстро привязав Буяна покрепче, парень дослал патрон в патронник и встал так, чтобы за спиной оказалась крепкая пальма.

Гул усилился и над соседним холмом поднялся огромный клуб пыли. Потом гребень холма вдруг ожил. На него галопом вылетело огромное стадо каких-то рогатых зверей и, не разбирая дороги, понеслось вниз. Прямо на оазис.