— Поскольку одних быков, горилл с феями в другие полисы не пошлёшь — они не самые смышлёные представители изменённых. Мне пришлось снарядить им в качестве бригадиров моих змееглазых. Увы, всех сослать не вышло. Не у всех есть необходимые познания в медицине. Но и того количества, что покинуло Милан, должно хватить на первое время.

— В любом случае я очень признателен тебе, что ты отправил их, — киваю я. — Так, формирование новых карантинных зон пройдёт в разы быстрее.

— Помимо этого я с собой прихватил десяток учеников, — добавляет Сквидвард. — Они все добровольцы и тоже рассчитывают стать змееглазыми. Как только ритуал будет завершён, они помогут вашим бригадирам.

Я невольно хмурюсь. Мы спорили об этом всю дорогу до Милана.

Сквидвард, помимо себя, выпросил у меня разрешения забрать за собой и самых талантливых помощников. С одной стороны, я его понимаю. Опыт реальной работы с настоящей эпидемий серьёзно позволит им продвинуться в своей науке. Но, с другой стороны… это опять же риск.

Риск, который мы так или иначе, но должны взять на себя.

— Когда мы сможем приступить к ритуалу? — интересуюсь я. Данте едва уловимо улыбается.

— Всё уже готово, Мой Лорд. Мы времени зря не теряли, заранее подготовив всё необходимое.

— В таком случае я готов, — вскидывает подбородок Сквидвард. Я качаю головой.

— Тогда не будем медлить.

И мы направляемся уже в знакомую мне залу.

* * *Кресло в центре помещения. Крыша, которая раскрывается, точно люк для запуска ракеты. Огромные механизмы, занимающие всё пространство вдоль стен. Десятки тумблеров, рычагов, счётчиков.

И столько же змееглазых, деловито отслеживающих показания аппаратуры.

— Всё будет хорошо, — заверяет меня Данте. — Мы трижды проверили все показания. Наши прогнозы сплошь положительные.

— Никогда не говори никогда, — отвечаю я мужчине. — Впрочем, я тоже надеюсь, что всё закончится без приключений.

— Шеф, мы готовы! — сообщает ближайший змееглазый в капюшоне. Данте показывает тому большой палец, а затем, получив мой кивок, обращается к Сквидварду, сидящему на кресле.

— Старик, ты готов?

— Перед смертью всё равно не надышишься, Данте! Врубай свою демонову машину! — восклицает врач.

— И ничего она не демонова! — ворчит хозяин Милана и отдаёт распоряжение подчинённым. Дёргают рычаг, всё помещение заливают искры и молнии.

Ужасающий грохот, кажется, разносится по всему Милану. Крыша купола расходится в стороны. И в Сквидварда выстреливает луч энергии. Тут и там можно различить очертания низших духов, пиявок и им подобных. В угольно-чёрном водовороте они кружатся вокруг Сквидварда.

Звучат потусторонний вой, сотни голосов, шепотков, хохот и плач, безумный рев и спокойное бормотание. Всё это отклики духовного мира.

А затем всё это перебивает змеиное шипение.