Как и справляющий нужду на фонарный столб толстый Санта, в свободной руке которого был зажат колокольчик, а из кармана грязно-красного бархатного пальто выглядывала плоская фляжка.

– Хо-хо-хо, крошка, – пропел он сиплым голосом. – Раздевайся и запрыгивай в мои сани…

В такт с его нижними нотами на моей душе заскребли кошки. Все вокруг казалось сырым, серым и унылым. Даже праздничная атмосфера, преобразившая улицы Денвера до неузнаваемости, не вселяла в сердце оптимизма.

Декабрь еще не начался, а «Холлмарк» уже открыл сезон рождественских фильмов.

Праздничные песни слышались из окон каждой второй проезжающей мимо машины. Торговые центры были обклеены баннерами с рекламой распродаж и под завязку забиты эльфами. Даже прохожие улыбались друг другу, разглядывая украшенные яркими гирляндами витрины. И только я вот уже пару дней ощущала себя пустой комнатой, в которой выключили свет.

Хорошо хоть отец, который позвонил утром, чтобы напомнить о том, что он ждет нас с Харди к себе на праздники, ничего не заметил. У меня не хватило духу разбить ему сердце паршивой правдой.

Пусть лучше это случится, когда он увидит меня на пороге одну.

А может, где-то в глубине души я все еще надеялась, что Рид передумает? Не зря же так долго репетировала объяснительную речь, искала его домашний адрес, отпросилась пораньше с работы… И это перед выходом нового выпуска, когда все, включая Вивьен, стояли в офисе на головах.

Впрочем, даже если не передумает, плевать. Главное – чтобы выслушал и понял. Последнее казалось особенно нереальным, ведь я прекрасно знала, что вся эта броня с «не-приближайтесь-ко-мне» вибрациями – не просто маска.

Скорпионы тщательно охраняют свою территорию, а я вторглась на нее без приглашения. Не удивительно, что Харди так разозлился.

Черт, я и сама на себя злилась, поэтому и решила попытаться все исправить, а так как на звонки Рид не отвечал, пришлось проехать половину города, чтобы добраться до его дома.

Кутаясь в парку, я перебежала улицу на зеленый свет и остановилась напротив величественного стеклянного небоскреба, будто сошедшего с почтовой открытки. Придерживая рукой шапку, я задрала голову и тихо застонала.

Господи, что я здесь делаю?

Здание, в котором живет Рид, и моя жизнь – будто из разных вселенных. Но как выбросить из головы мысли, которые продолжали возвращать меня к лучшей в моей жизни ночи, которую мы провели вместе?

Три четверти моей души мечтали, чтобы я немедленно провалилась под землю. Но та, другая, отставшая часть призывала меня быть смелой и хотя бы попробовать все ему объяснить.

«Что, если он не станет слушать? – завопил противный внутренний голос.