— Хорошо выглядишь, дядя, — Василий улыбнулся, глядя на нервничающего великого князя, — сколько твоих ребят сопровождают кортеж, в котором едет Август?

— Сорок оперативников, — Николай Николаевич ответил сразу же, всю ночь он не спал, готовился к этой встрече. Всё должно было пройти без сучка и задоринки, малейшее происшествие — и вся Европа начнет верещать, кому это надо? Правильно, никому.

— Хорошее количество, — император кивнул, — а вот и они, кстати, — Василий кивнул на огромный кортеж, который заехал на территорию дворца.

Когда длинный представительный автомобиль остановился напротив длинной лестницы, император кивнул Николаю Николаевичу и начал медленно спускаться.

Добравшись до предпоследней ступени внизу, Василий остановился на ней, как того требовал регламент. Как император он был выше любого короля и мог вообще не спускаться, однако сделав это, он показал, что рад видеть Августа. Этикет, черт бы его побрал.

— Мой венценосный брат, рад тебя видеть! — когда шведский король вышел из автомобиля, император тут же сделал радушное выражение лица, — легок ли был твой путь?

— Здравствуй, брат, — на неплохом русском ответил Август, так же улыбнувшись, — всё прошло хорошо, дорога была легкой.

Благодарю за такой теплый прием, — король на мгновение склонил голову, и Василий это отметил.

— Прошу, — император сделал приглашающий жест в сторону дворца, — по давней русской традиции мы встречаем гостей накрытым столом, и на этот раз я тоже не буду отступать от этих традиций.

* * *Некоторое время спустя. Один из залов дворца.

— А теперь, Август, мы будем говорить, — Василий отставил в сторону бокал с легким вином, — дуэль между нашими подданными состоится завтра, но до этого момента нам тоже есть что обсудить.

— Я готов, — Август кивнул, — слушаю тебя, брат.

— Я буду честен, еще когда твой герцог способствовал уничтожению рода Бестужевых, я просил отца отомстить, — Василий тяжело вздохнул, — отец отказался, не хотел полномасштабной войны, и я стерпел. Но когда твой поданный вновь решил поиграть на моей земле, я задумался. Может быть, стоит вспомнить о своих давних мыслях?

— Это угроза? — осторожно спросил Август.

Король прекрасно понимал, что против императора у него нет никаких шансов.

Что-то такое Август и предполагал, слишком уж все гладко проходило.

— Нет, это не угроза, — Василий отрицательно покачал головой, — но я хочу, чтобы ты понял одно, Август, если твой герцог что-то сделает не так, пострадает не только он, но и вся Швеция. Держи своего кровавого герцога в ежовых рукавицах, Август, если он посмеет устроить что-нибудь в моей столице, пощады не будет.

— Я понял тебя, Василий, — Август медленно кивнул, — обещаю, мой поданный будет вести себя как рыцарь, только так и никак иначе.