— Ну что, дядя, — император уставился на Николая Николаевича насмешливым взглядом, — пока что я не вижу, чтобы твоя затея сработала. Ты специально столкнул лбами Бестужева и Палена, но это не сработало, старик наоборот насторожился и отказался идти на контакт с твоим человеком.

— У нас еще есть время, государь, дуэль послезавтра, а значит еще сутки где-то у меня есть, — великий князь тяжело вздохнул, — старик Пален оказался намного умнее, чем я думал, а его ненависть по отношению к Бестужеву не так уж высока, как мы думали. Мои аналитики ошиблись, государь, но мы это исправим.

— Хорошо, дядя, тем более что операция уже запущена, — Василий задумчиво покачал головой, — но учти, всё должно пройти так, как нужно мне, ты понял? Что по той девке, которую поймал Бестужев, удалось узнать, каким образом они так долго задержались в столице?

— Удалось, — великий князь кивнул, — прошли через юг, вот и всё. Турки переправили ее и еще два десятка других на территорию нашей империи, ну а дальше они медленно добирались до Москвы, стараясь не вызывать подозрений. У них всё получилось, — Николай Николаевич поморщился, — моя недоработка, государь, прошу прощения.

— Всегда и везде успеть нельзя, — император прикрыл глаза, — тут нет твоей вины, дядя. Но безопасность столицы нужно усилить, особенно по таким вот направлениям, ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, государь, — великий князь кивнул, — прекрасно понимаю.

— Это хорошо, — Василий хмыкнул, — ладно, свободен. Встречаемся завтра утром на аэродроме, будем встречать Августа. Надеюсь хоть он не попытается создать мне проблем, иначе придется поднять несколько армий и направить их на север, — улыбка на лице императора превратилась в оскал, — как думаешь, дядя, сколько недель понадобится, чтобы разбить всю Швецию?

— Думаю, не больше недели, государь, — Николай Николаевич коротко хохотнул, — особенно если Бестужеву удастся уничтожить Палена.

Владения герцога слишком лакомый кусочек, пока все будут драться за него, мы возьмем всё остальное.

— Хорошая мысль, — Василий кивнул, — но пока оставим ее. Возможно, всё решится и без этого, честно говоря, у меня нет никакого желания вешать себе на шею еще десять миллионов голодных ртов.

А там еще и Норвегия рядом, в общем, попытаемся обойтись без полноценной войны. Свободен, дядя, свободен."

"— Спокойной ночи, государь, — Николай Николаевич склонился в коротком поклоне и покинул императорский кабинет, а Василий продолжил работать. К сожалению, у императора нет нормированного рабочего дня, как и выходных. А иногда хочется, сильно хочется. Тяжело вздохнув, император открыл очередную папку и начал читать.

* * *Следующее утро. Императорский дворец.