– Была рада познакомиться.

Он с минуту буравил меня прищуренным взглядом, затем схватил пальто и трость и, шагнув к порогу, прорычал:

- Я крайне разочарован. Провожать меня не надо.

И исчез из кабинета.

Я долго не двигалась, напоминая себе натянутую лучником тетиву –

тронь и лопну с гулким звоном, а потом обессиленно рухнула в кресло и уронила голову на ладонь.

Может, Рок прав, и я полная дура, раз отказалась от хороших денег ради спасения репутации князя-дракона и княжества, которое все безнадежно забыли?

- Госпожа, - робкий голос Бена прервал неприятные размышления. Он осторожно сжал мое плечо в утешающем жесте, выдержал паузу и, позволив мне всхлипнуть, тихонько признался. – Я вами горжусь.

- Правда? – Просипела, из последних сил сглатывая слезы.

- Клянусь жизнью. Никто за последние годы еще ни разу не встал на защиту княжества, мадам. И особенно Его Светлости. Спасибо. Вы истинная дочь этих земель."

"Утешающие слова помогли подавить накатившее отчаяние и взять себя в руки.

Поблагодарив управляющего, попросила сделать мне горячий чай, а сама вернулась в рабочее кресло.

На столе ожидала кипа бумаг, накладных, старых непрочитанных расписок, но в голове стоял туман, мысли путались и, промучившись за работой около часа, я решительно захлопнула папки и покинула кабинет.

- Уже уходите? – Спросил Бен, как только я появилась на улице, подставив лицо навстречу морозному веянию.

Исполнительный молодой помощник командовал разгрузкой доставленных из леса бревен и успевал следить за погрузкой партии, предназначенной мсье Жевану.

- Не могу сосредоточиться, - призналась честно. – Съезжу в Дубор, немного проветрюсь. Если что-то изменится или случится, сразу сообщи.

- Конечно, мадам. Хорошего дня.

- И тебе, Бен.

*

Фредерик с ветерком вёз меня по проделанной в снегу колее.

Поглядывая в спину молчаливому извозчику и телохранителю в одном лице, бесцельно изучала близкий сосновый бор и бескрайные белые долины.

Доверие к Фредерику росло день ото дня. Мне импонировал его покладистый нрав и умение держаться в стороне, но при этом всегда быть начеку и приходить на помощь в нужный момент. Я сделала правильный выбор, наняв его на работу.

- Дубор! – Окликнул он, когда на горизонте обрисовались высокие домики с дымящимися трубами и лабиринты узких улочек.

Повозка подпрыгнула на ухабе. Мы обогнули город с запада и вскоре ехали по пустынной улице вдоль домов с облупленными стенами и заколоченными окнами, часть из которых была заброшена.

- Едем в лавку Кассии, - распорядилась, откидываясь на сиденье и кутаясь в отороченное мехом уличное покрывало.

Неожиданно внимание привлекли крики с соседней улицы.