- Что?

- Может, и для нас у вас найдется работа, госпожа? Нас всего двенадцать человек, - продолжал Бен, не замечая, как от изумления мои брови взлетели вверх, а из легких вырвался стон. – У всех семьи, дети. А

Дорман младший уже много недель не платит жалование, заставляя работать от зари до заката за скудный продуктовый паёк. Помочь нам некому. Градоначальник – его брат, обращаться к нему за помощью бессмысленно. А князь…

Бен сделал судорожный вдох и вместе с остальными покосился через плечо на величественный замок на обломке Скалы. Над макушками елового леса, утопая в солнечных лучах, парили белые шпили и башенки и невольно напоминали о величии и силе хозяина местных земель.

- Так вот, Его Светлость давно забыл о нуждах и тяготах родного княжества. Вся надежда только на вас.

Я невидящим взглядом, взирая сквозь толпу напряженных мужчин на башни Дворца, судорожно размышляла, как поступить. Помочь, конечно, надо. Выдать еду, одежду, строительные материалы, если кому надо – дом починить, но взять эту ораву на работу?

С другой стороны – старое, много лет заброшенное хозяевами поместье разваливается на глазах. Грубая мужская сила мне очень пригодится – перекрыть крышу, подлатать забор, застеклить заново окна.

Не можем же мы постоянно жить со льдом, пусть и высокого качества вместо стекол.

Тягостные раздумья уперлись в самую суть.

Где я возьму столько денег расплатиться с Дорманом за каждого работника? Проще выкупить лесопилку у нечестного на руку управляющего и заняться ею самой! Но вот беда – денег нет ни на оплату выдуманных «долгов» работников, ни на выкуп старой, едва живой лесопилки.

Как ни крути – везде тупик.

- Тед, - спустя долгую паузу обратилась к великану. Зимний день был морозным и ясным, за несколько минут у ворот я успела продрогнуть до костей.

- Да, госпожа?

- Впусти наших гостей, - шепнула тихо, а затем обратилась к мужчинам: - Пэны, уверена, все вы очень проголодались и устали. Пока я обдумываю ситуацию, приглашаю вас к столу. Проходите на кухню и располагайтесь.

Тед снял с ворот замок, и мужчины рекой хлынули в чисто выметенный от снега двор и направились по мощенной камнем дорожке к крыльцу.

- Спасибо, мадам.

Они один за другим отвешивали поклоны.

- Мы никогда не забудем вашей доброты.

Вручив заботу о внезапных гостях дворецкому с кухаркой, попросила

Теда никого другого и близко не подпускать к особняку, и последней вбежала в холл, где наткнулась на мрачную помощницу.

- Госпожа.

Санна испуганно заламывала руки.

- Это очень смело, но… не удивлюсь, если Дорман младший уже обнаружил лесопилку пустой и кинулся выяснять, куда исчезли его работники. Боюсь, скоро опять наведается в поместье. И закатит скандал.

- Естественно, закатит, - с невеселым смешком подтвердила догадку девушки.