Если окончание пикника и разочаровало Алессандро, он не подал даже виду. А прощаясь со мной на крыльце дома, уже привычно целуя мою руку, задержал её в своей ладони немного дольше, чем обычно.

А меня вовсю уже захватило новое дело. Пролистав травник, я нашла в конце книги лишь короткие упоминания о деревьях. Но и этого мне хватило, чтобы понять, что в этой местности растет всего три вида клёна. Осталось только понять — какие из них имеют самый сладкий сок. Выяснив это с помощью обычной центрифуги, я смогу превратить кленовый сироп в сахар."

"Побежала вниз, разыскала нянюшку и ещё долго приставала к ней с расспросами — пробовала ли она кленовый сок?

— Мальчишки бегали по весне за соком, вот только, были это клёны или другие деревья, я не помню.

Моё детство ведь прошло совсем в других местах.

Разыскав старика Иппатия, я пристала с расспросами уже к нему. Вот он вспомнил, как пил сладкий сок в той самой роще.

— Деревья тогда были совсем молодыми, как и я, — он усмехнулся, вспоминая былые времена. — Сейчас вон, как вымахали, не обхватишь! А тогда мы просто обламывали веточки и ловили ртом сладкие капли.

Деревенские мальчишки и сейчас туда бегают. По весне не в каждом доме сладости-то найдёшь.

Это значит, что утром я снова еду в деревню выяснять, настолько ли сладок наш кленовый сок.

Граф Светлов вернулся в усадьбу к вечеру четвёртого дня. Услышав стук копыт, я выглянула в окно кабинета и увидела тёмную фигуру всадника, спешащего к дому. Граф резко осадил коня у самого крыльца, взметнулась пола тёмного плаща. Голова мужчины поднялась вверх, словно он почувствовал мой взгляд.

Я отпрянула от окна, отступая вглубь комнаты.

Сердце гулко забилось в груди.

И что это я испугалась? Ну, увидел бы он меня в окне, что такого?

А сама едва сдерживалась, чтобы не побежать вниз по лестнице навстречу позднему гостю.

Нет, не стоит так спешить! Ещё подумает, что я его ждала!

В дверь просунулась голова Нессы:

— Госпожа Каталина, там это… гость.

Я вздохнула и, в сотый раз, напомнила:

— Несса, солнце моё, сколько раз просила тебя входить в комнату полностью, а не по частям. Доложи, как положено, что за гость прибыл?

Несса просочилась в комнату целиком, присела в лёгком реверансе, затем потупилась, разглаживая ладошками и так идеально накрахмаленный фартучек.

Видимо, вспоминает имя гостя.

— Граф Светлов прибыли! — выпалила она.

Вспомнила всё же, умничка!

— Он коня Гурию отдал, а сам просил его в баню отвести. Говорит, больно, ему баня наша понравилась!

Несса счастливо улыбалась, от того, что вспомнила, как нужно правильно докладывать о появлении гостей. Сейчас, когда наше поместье набирает популярность, это становится всё актуальнее.