— А баллов не будет, если сидеть в пещере! Посмотрите на себя… Бледные, тощие. Вам нужно выбираться отсюда! Переезжайте к нам в факторию. А может, и вообще в Алтарное переберётесь! Там будут баллы, и будет работа. Сможете, наконец, купить репликационную капсулу!

— Ребята, собирайте припасы! — снова повторил я. — Мы не переживём зиму! Я ведь лучше других знаю, как у нас идут дела: шансов у нас нет. Они — наш единственный шанс. Хватит упрямиться! Я не для того ночью шёл туда, а теперь обратно к вам, чтобы вы тут зимой от голода умерли! Собирайтесь!..

И они, наконец, поверили.

Быстро собрав нехитрые пожитки, мы выбрались из пещеры и, ёжась на холодном ветру, стали спускаться вниз. Промоина от водопада выходила на Четвёртый Корень. Чтобы попасть на Третий, надо было спуститься с него, пройти лесной участок — и снова преодолеть подъём. Это был самый опасный этап пути.

Бестии, да и другая живность, любили прятаться именно между Корнями. А вот на саму гряду животные подниматься не хотели. Этот отрезок надо было преодолеть засветло. И мы старались! Ребята выбивались из сил, но почти бежали по лесу.

Кострома позволяла делать короткие минутные передышки, но очень редко. На одном таком привале Пилигрим долго смотрел своей ручной бестии в глаза, а потом сказал:

— Нас засекли!

— Давно? — спросила девушка.

— Минут пятнадцать назад, — ответил он. — Стая уже бежит к нам. Придётся ускориться…

— Так, слушайте все! — Кострома встала, строго оглядев своих людей и мою группу. — Бестии нас засекли и спешат сюда! Нам придётся бежать. Если у вас есть что-то тяжёлое или то, что помешает бегу — не стесняйтесь бросить эту поклажу.

И мы побежали… Солнце уже коснулось горизонта. Тени от деревьев, кустарников и камней стали длинными. Видимость быстро ухудшалась. А наш отряд всё бежал, бежал, бежал… Моя группа начала бросать поклажу. Тюки с тёплыми спальниками, запасы провизии… Всё, что было слишком громоздким или тяжёлым — летело на землю.

Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, мы уже были на склоне Третьего Корня. До места засады «мушкетёров», как звал их Вано, оставалось совсем чуть-чуть.

Но именно там, на склоне, нас и догнали…

Бестии вынырнули из лесу и кинулись по нашим следам. Не было ни шанса добежать к отряду прикрытия. Людоедов пришло около тридцати, а сопровождающих у нас было всего семеро. Они, конечно, вскинули оружие, стараясь прицелиться в сумерках. Да и мои ребята сбились строем, выставив копья. И даже питомцы наших сопровождающих, Хромая и Шрам, рычали, скаля клыки…

Я понимал, что без жертв не обойдётся. Было обидно, хоть плачь.