Разогретые мышцы хотели продолжения банкета, и уверен, что задержись я здесь ещё хоть на пару минут, то подтянутся не только любители раненых и слабых, но и фанаты мертвечины. Да и просто здешний лес богат на приключения, так что был риск завязнуть. А задерживаться не хотелось.

Я слышал, видел и чувствовал, что на пути есть с кем подраться. Но и они чувствовали меня и наше с шакрасом настроение, так что на дорогу так никто и не вышел. Зато сразу за аркой дорогу не просто перегородили, там даже бочком протиснуться было нельзя от моих новых фанатов.

Возможно, там и красную дорожку постелили, просто её было не видно под сотней ног. Птичье племя, а мне показалось, что их ещё больше стало, шумели и галдели, приветствуя меня, как прошедшего испытание. Возможно, и помощь их духу предков добавила мне баллов. Меня взяли в плотные тиски, расступаясь и освобождая дорогу только уже в момент, когда следующий шаг придётся на чью-то ногу. Галдели на своём птичье-тарабарском в уши, и каждый норовил меня похлопать по плечу.

Так мы и пошли обратно к поселению. Метров через сто я, наконец, прошёл всю толпу и встретил Мака со старейшиной.

— Духи громовых птиц приветствуют тебя, — сказал Мак, разведя руки в стороны. — Ты прошёл испытание, и мы примем тебя, как равного на дороге Ветра.

— Получается, я не демон? — улыбнулся я Маку и протянул старейшине добытое перо.

Вообще, непонятно, что он там думает под этой маской. Но перо он принял и даже склонил клюв.

— Всё равно демон, — рассмеялся Мак, — но испытание пройдено.

— Проводишь меня?

— Завтра, — он помахал клювом. — Сегодня у нас праздник! Духи предков обрели нового синдика.

— Кого?

— Ближайший перевод, который я могу подобрать, это — защитник. Мы все здесь синдики, — ответил Мак, махнув на толпу за моей спиной, потом что-то сказал на птичьем, и все радостно загудели. — Каждый год наши взрослые дети получают это звание. И каждый год мы это празднуем. Первый раз на моей памяти синдиком станет чужак. Так что это надо отпраздновать вдвойне!

— Нужно ещё какое-нибудь испытание пройти?

— Ты уже всё прошёл, так что осталось только праздновать, — сказал Мак и снова что-то закричал толпе, к нему присоединился староста, а потом уже все начали гудеть и скандировать, выкрикивая слабоузнаваемое «синдик».

Ладно, праздновать, значит, праздновать. Кто я такой, чтобы спорить с обычаями предков? К тому я был голодным, и посмотреть на местный колорит тоже было интересно. Я только сверился с биомонитором, прикинул, в какой длительности запой я могу себе позволить уйти, и решил, что пару рюмок я себе позволить могу…

* * *Какой же я, оказывается, иногда бываю наивный…

* * *Проснулся я от укола биомонитора, оповестившего, что до кризиса осталось двадцать четыре часа.