— Это выходит за рамки моих полномочий!

— Можете, — вмешался Ростовский. — И обязаны.

Князь встал, подошёл к судейскому столу:

— Ваша честь, закон времён императора Петра Шестого чётко определяет процедуру. При наличии трёх земельных аристократов и члена императорской семьи суд может принять решение о статусе земель.

— Но последствия… — пробормотал судья.

— Последствия — не ваша забота, — отрезал князь. — Ваша задача — следовать букве закона.

Сюсюкин достал подготовленные документы:

— Ваша честь, вот точная формулировка. Граф Магинский на основании нарушения государством пакта о воинской службе требует:

Адвокат зачитал по бумаге:

— «Первое: признать его земли автономной территорией в составе империи. Второе: освободить от всех налогов и повинностей. Третье: предоставить право заключения союзов с любыми государствами. Четвёртое: предоставить право ведения войн по собственному усмотрению».

Судья листал толстые книги, что-то искал, проверял. Лицо становилось всё более кислым.

— Я нашёл соответствующие статьи, — сказал он наконец. — Действительно, такая процедура предусмотрена законом.

— Тогда в чём проблема? — спросил Ростовский.

— Проблема в том, что я не обязан вести это слушание, — ответил судья. — Я могу отказаться и передать дело в высший суд.

— Можете, — согласился Сюсюкин. — Но тогда будете объяснять вышестоящим инстанциям, почему уклонились от исполнения закона.

Адвокат улыбнулся:

— К тому же граф имеет право требовать рассмотрения дела именно этим составом суда, и отказ будет рассматриваться как нарушение его прав.

Судья понял: загнан в угол, никуда не деться.

— Хорошо, — сказал он тяжело. — Но я лишь завизирую решение присяжных, сам судить не буду.

— Это всё, что от вас требуется, — кивнул Сюсюкин.

Он повернулся к заседателям:

— Господа земельные аристократы, вы готовы принять решение по требованию графа?

Шереметев, Багратион и Нессельроде переглянулись. На их лицах читались разные эмоции — удивление, восхищение, тревога."

"— Это серьёзный вердикт, — сказал Шереметев. — Такого не было никогда.

— Именно поэтому он и нужен, — ответил Багратион. — Чтобы показать: земельная аристократия жива и может защитить себя.

— Но прецедент… — начал Нессельроде.

— Прецедент мы создадим сами, — перебил его адвокат.

Шереметев сделал паузу:

— Действия против графа — позор для всей системы. И мы должны это исправить.

Багратион тоже поднялся:

— Согласен. Если не защитим графа, завтра то же самое может случиться с любым из нас.

— Поддерживаю, — встал Нессельроде. — Произвол должен быть наказан.

Шереметев обратился к судье:

— Ваша честь, мы готовы огласить решение.

— Сейчас? — тот не верил своим ушам.

— Сейчас.