Корина впервые за время пребывания в заколдованном лесу увидела солнце или, вернее, бледное круглое пятно, едва различимое на пепельном небосводе. Дракон даже не пытался подняться выше, словно и небеса были закрыты непреодолимой преградой.

Вскоре девушка заметила плоскую вершину горы, курившуюся желтым дымом. Это был старый вулкан. Его отвесные склоны покрывали потеки застывшей лавы.

Чуть ниже вершины на склоне располагалась широкая каменная терраса. Дракон осторожно спланировал на нее, а затем опустил крыло, давая девушке возможность сойти.

Корина вдохнула спертый, с едким запахом серы воздух и закашлялась.

Вниз она старалась не смотреть: от высоты у нее кружилась голова.

Дракон склонил к ней украшенную изогнутыми витыми рогами голову и прорычал:

— Кто ты такая? Что-то я тебя прежде в деревне не видел.

Корина уже было открыла рот, чтобы назваться Лангой, дочерью Весы, но передумала. Огромные красные глаза дракона светились мудростью, и девушка инстинктивно поняла: лгать Варагу опасно. Это не простодушная, отчаявшаяся Веса, здесь надо быть предельно осторожной.

Поразмыслив, девушка набралась храбрости и выпалила:

— Я — дочь Гингемы!

— Что-о? — взревел от бешенства дракон и так ударил по террасе чешуйчатым хвостом, что в воздух поднялось облако пыли.

Корина вздрогнула от страха, но отступать было поздно.

— Старая колдунья удочерила меня, когда я потерялась в лесу, — срывающимся от волнения голосом объяснила она. — Мои настоящие родители умерли. Что же мне оставалось делать? Я вынуждена была остаться жить у Гингемы, иначе погибла бы.

Дракон немного успокоился.

— Так ты — ПРИЕМНАЯ дочь Гингемы? — уже потише спросил он.

 — Это другое дело. И все равно ты, наверное, колдунья, а я колдуний ненавижу. Давно бы разорвал в клочья Бастинду, что живет в этом проклятом лесу, — да она, как назло, призрак. Но ты-то живая! Как же ты сюда попала? Наверное, сама пришла проситься в слуги к Темному Властелину?

— Нет, нет! — поспешно воскликнула Корина. — Я искала Весу, бывшую невесту Железного Дровосека. Видите ли, уважаемый Вараг, я давно хотела поселиться в Басте, столице Фиолетовой страны, и подружиться с ее правителем. Но мне не хотелось приходить к нему с пустыми руками.

Вот я и решила разыскать Весу и прийти к Дровосеку с письмом от нее.

— Дровосек… — проворчал Вараг. — Слышал о таком. Но зачем он тебе понадобился? Небось хочешь обмануть этого железного простака своими колдовскими чарами?

Сердце Корины заколотилось еще сильнее. Дракон оказался более проницательным, чем она ожидала. С ним бесполезно было хитрить, и она решила идти напролом."

"— Да, — кивнула она. — Я хочу стать королевой Фиолетовой страны. А потом, быть может, и Голубой, и Зеленой.