Капусту я измельчила и взбила до состояния нежнейшего воздушного пюре. Для украшения обжарила несколько крупных кусочков до хрустящей корочки, чтобы получить золотистые чипсы. Да простит меня тетушка Роза за те извращения, что я устроила с ее драгоценным даром!

Капустное пюре положила в центр каждой тарелки. Отварной картофель потолкла, скатала шарики и обжарила во фритюре. Полила каждый шарик трюфельным соусом. Это добавило нотку благородства и по паре серебряных монет к стоимости итогового блюда.

Сложнее было с мясом. Копченый окорок, который обычно тушится с капустой, должен был иметь необычную форму подачи. Его я просто нарезала на тончайшие ломтики и скрутила из них розы, которыми дополнила блюдо.

Все то время, что я готовила, Аркадий продолжал сыпать байками. Были у него истории и про поездку на картошку с товарищами по учебе, и про то, как он на спор выкрал ветчины из мясной лавки, и даже про то, что если бы он родился в капусте, то непременно в квашеной."

"У меня было все больше вопросов к фамильяру по поводу всех этих историй, участником которых он ну уж никак не мог быть. Даже не знаю, что было представить сложнее: как он копает картошку или прячет за пазуху кусок ветчины.

Обязательно устрою ему допрос с пристрастием. И, если не повезет, пригрожу в следующий раз зажарить во фритюре одну болтливую рыбку.

Наконец, все было готово, и я поставила тарелки перед каждым из членов жюри.

Они пробовали осторожно, почти с опаской. Я бы на их месте после рассказов Аркадия тоже насторожилась.

Первым взял слово орк с военной выправкой.

— Вот слушал я вашего чешуйчатого друга и было ощущение, что служил с его знакомым полковником. По крайней мере, капусту мой знакомец уважал так же. И распорядка придерживался жестко. Вот прям молодость вспомнил, спасибо вам обоим. От меня и всех моих сослуживцев высший балл!

Зал, невидимый моему взору, взорвался аплодисментами.

Следом высказалась почтенная драконица.

— Простите, милейший, не знаю вашего имени, — обратилась она к фамильяру.

— Аркадий, миледи, — пророкотал рыб таким бархатным голосом, что даже у меня мурашки побежали. И глазенками своими зырк на старушку.

А та залилась румянцем словно девчонка, к которой этот шельмец в прошлой жизни в самоволки бегал.

— Спасибо вам, Аркадий. Я детство вспомнила и матушку свою. Она меня хоть и в строгости держала, но любила и берегла. А теперь я сама уже бабушка. И из капусты делаю пирожки. Внукам нравится. Высший балл!

Невидимая публика кричала «Браво, Аркадий!»

Я даже обижаться не стала, что второй член жюри хвалит моего магического помощника, а не мои кулинарные таланты и приготовленное блюдо.

— А я бы хотел отметить элегантную подачу и нежный вкус такого простого крестьянского блюда, — сказал эльф.

Я улыбнулась.