Он курил трубку, устроив одну руку на поясе махрового бардового халата.

– Как прошли танцы? – выпустив густое облако дыма, поинтересовался он.

Маркус усмехнулся.

– Прелестно! – театрально воскликнул. –Там было столько бесприданниц, что глаза разбегались, какую же выбрать, – язвительно, не без садистского удовольствия, произнёс он.

– Что?! – взгляд отца потемнел. – Как? Как такое вышло?

Маркус прошёл за стол и поцеловал матушку в щёку. Она тоже вопросительно смотрела, ожидая ответа.

– А разве его высочество тебе не сообщил? – невинно поинтересовался он. – Благородные леди вышли из моды.

Теперь на императорском отборе, участие принимают нищенки и беспризорницы. Мило, не правда ли?

– Ты специально провоцируешь меня? – прищурился отец и сел напротив матери.

– Как можно? – Маркус примирительно вскинул руки. – Констатирую чистую правду.

– Если у наследника испортился вкус, сынок… это его проблемы, – заметила матушка, продолжая меланхолично раскладывать пасьянс.

– Леди Бернар участница отбора, – уже серьёзно произнёс он. – И принц её заметил. Обратил внимание…

Матушка с отцом многозначительно переглянулись.

– Даже не думай, – отец покачал головой и снова затянулся горьким дымом. – У неё нет шансов стать фрейлиной. Не дурак же принц, в самом деле?

– Помни, сынок, – матушка на секунду оторвалась от карт, – у тебя была возможность найти достойную невесту. Но ты её упустил. Завтра ты встретишься с леди Кларисс и будешь так любезен… – многозначительно произнесла она, царапая ногтем лицо червонной дамы, – насколько это только возможно.

Маркус сжал челюсти, проглатывая ругательства и слова протеста, готовые в любой момент сорваться с его языка.

Ничего… надо лишь немного продержаться, может, Диана действительно станет фрейлиной?.. и тогда родители смирятся. Не сразу, но…

Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...

Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.

Все подробности её свидания с принцем они пытались выведать ещё вчера за ужином, но так толком и не удовлетворили своё любопытство.

Не то, чтобы Диана намеренно желала скрыть подробности,… просто и рассказывать толком было нечего.

Прокатились верхом, посмотрели удивительной красоты цветущие сиреневые лианы, которые обвивали металлические прутья, согнутые полукругом прямо над дорожкой аллеи…

Пообедали там же, за маленьким уютным столиком и говорили ни о чём и обо всём…

А то, чтобы Диана могла рассказать, кроме этого, было личным. Подробности, которыми она ни с кем делиться не хотела.

Щёки предательски вспыхнули. Диана вздохнула и отставила тарелку.