Дождавшись разрешения, вошла.

- Госпожа баронесса, я хотела бы поговорить с вами.

- Присаживайтесь, госпожа Агнесса. Что-нибудь случилось?

- Нет-нет, все хорошо. Это личное…

Эльза удивилась: до сих пор какой-то личной жизни у компаньонки не было. После того как дама овдовела и благодаря покойному мужу осталась в долгах настолько, что пришлось продать городской дом, она ни разу не упоминала о какой-либо родне. Да и про покойного супруга тоже старалось не вспоминать. Судя по всему, жизнь с ним была отнюдь не сахарной.

Эльза ценила свою компаньонку за деликатность, такт, умение аккуратно и незаметно дать хороший совет.

Все это было необходимо баронессе тогда, много лет назад, когда она только разворачивала свой бизнес и боялась наделать глупостей в герцогском дворце. Ну и, кроме того, Агнесса всегда сопровождала Эльзу не только во дворец, но и в тех случаях, когда приходилось выезжать в гости, на бал или пир. Всё же отсутствие мужа являлось некоторым неудобством, так как сопровождать баронессу он не мог. Присутствие компаньонки решало эту проблему этикета.

Да, Эльза за многое была благодарна своей служащей, но близких отношений у них так и не сложилось.

Единственный момент, когда баронесса пошла против советов компаньонки, касался Берты. Почему-то эта пожилая женщина, простая, необразованная и даже говорящая не слишком грамотно, так и не была выдворена из дома и даже имела некоторую власть над прислугой. И вот с ней, с этой бывшей сиделкой, отношения у баронессы были гораздо более доверительные.

Агнессе фон Мельнхоф приходилось терпеть эту нелепую тётку и даже иногда садиться с ней вместе за стол. Впрочем, это неудобство искупалось тем, что баронесса хорошо платила, никогда не старалась свести роль компаньонки до «принеси-подай».

У госпожи фон Мельнхоф была не только своя комната в особняке, но и личная горничная, и регулярно обновляемые модные туалеты.

Но всё же нельзя сказать, что компаньонке так уж нравилось здесь жить. Нет, разумеется, она была искренне благодарна баронессе за то, что та выдернула её буквально из нищеты. Если бы не щедрое предложение Эльзы фон Герберт, лучшее, на что смогла бы рассчитывать Агнесса — роль жалкой приживалки в каком-нибудь богатом доме старых знакомых.

Однако, как и любая взрослая женщина, Агнесса фон Мальнхоф мечтала иметь свой собственный угол и не зависеть от капризов и желаний хозяйки. И Господь услышал её молитвы!

Кто знает, что там было в голове престарелой тётушки покойного мужа. Но, обойдя всех скандальных кузенов и кузин, старуха оформила завещание на вдову старшего племянника. Пусть почтенная дама дожила до весьма преклонных лет и при этом никогда не была слишком богата, зато всегда отличалась прижимистостью и расчётливостью.