Я решительно повернула в ту сторону, где располагался стол с закусками и диванчики.

Аппетита не было совершенно, поэтому для вида я прихватила бокал. Сначала мне показалось, что в самом дальнем углу от трона никого нет. Но место уже облюбовала парочка. Одного из этих людей я знала. И совершенно не ожидала здесь увидеть! Тем более, застать за таким занятием!

Правящего герцога Запада я видела всего несколько раз, на торжественных мероприятиях в академии. Но не запомнить это породистое волевое лицо было невозможно. Аккуратно остриженные каштановые волосы, короткая бородка. И статная фигура человека, который уделял время не только государственным делам, но и тренировкам.

Сегодня на герцоге был коричневый камзол, сшитый по последней западной моде. Несмотря на то, что Альбин Скау имел двух взрослых дочерей, выглядел онхорошо. И чувствовал он себя, наверное, тоже. Судя по тому, что сейчас в его объятиях была пусть и не молодая, но прекрасная беловолосая женщина. Которую он без зазрения совести страстно целовал.

Я замерла с бокалом в руках. В голове тут же пронеслось, что осенью законную супругу герцога, леди Карину Скау, сослали в монастырь за участие в заговоре против империи. Теперь правитель ждал официального развода и времени не терял…

В этот момент Альбин Скау оторвался от губ своей дамы и укоризненно посмотрел на меня. Спохватившись, я неловко поклонилась и пробормотала:

– Доброго вечера, герцог Скау.

Тот озадаченно спросил:

– Мы знакомы?

Пришлось пояснить:

– Нет, я раньше училась в Академии Запада…

Это прозвучало настолько жалко, что я начала судорожно искать повод ретироваться. Но не успела. Потому что его спутница вдруг улыбнулась мне:

– Ты Паола, верно? Марта рассказывала о тебе.

Белые волосы незнакомки были распущены, и я припомнила, что это признак чистейшей магии стражей. В Северном герцогстве ими гордились и не заплетали даже на празднества. Затем мой взгляд упал на платье кремового цвета, и в голове щелкнуло. Это что – правительница Севера?!

Политикой герцогства я никогда не интересовалась. Но эту историю знала благодаря Марте. Моя подруга – сирота и воспитанница герцогини Анитры Найгерд. Которую я, наверное, и вижу перед собой.

Бывший супруг Правящей герцогини Севера казнен за государственную измену. А с правителем Запада двадцать пять лет назад их связала случайная встреча и будоражащие кровь обычаи на южном празднестве. Теперь эта пара свободна от обязательств. И, похоже, пронесла чувства через года.

Я кивнула и отвесила поклон герцогине. Та продолжила улыбаться и спросила:

– Устроилась здесь? Все в порядке?

Навязанный жених, слабая магия, запретные поцелуи с куратором… На порядок не очень похоже, но я снова кивнула.