Джулиана нашла себе собеседников в кружке дам-благотворительниц.

Школа леди Гейбл сохранила прежнее название и два года назад выпустила первых учеников из числа самых старших. Всех забрала Тайная полиция. Умные, сильные, отлично обученные, умеющие быть незаметными, бывшие дети улиц стали глазами и ушами Тени королевы.

К тому же в процессе обучения обнаружилась необходимость в молодых девушках – компаньонках, наперсницах и телохранительницах одновременно. Самые знатные семьи готовы были платить большие деньги за обученную “камеристку” или “чтицу”, а Джулиана не стала упускать возможность добавить в своей Школе еще один курс, оплаченный благотворительным комитетом.

Между тем заиграла легкая музыка, настало время танцев. Джулиана поднялась, и тут на нее налетел огненно-рыжий вихрь, едва не сбив с ног:

– Джули! Это и правда ты! Джули!

– Софи! – не поверила своим глазам герцогиня. – Ты же с мужем уехала в Хиндустан! Охотиться на тигров!

– О, да, уехала! – рыжая красавица, набравшая за время разлуки десяток килограммов и с лихвой округлившаяся в нужных местах, насмешливо фыркнула. – Мы наслаждались жизнью целых полгода, пока не выяснилось, что живот мешает мне передвигаться по джунглям! Знакомься!

Рыжая Мелмот, точнее, баронесса Уайт сделала жест рукой, и вокруг нее собралось сразу пять огненно-рыжих головок в детских чепчиках с оборками:

– Это Мелисса и Мария, старшие, им пять.

Две рыжие девчушки серьезно взглянули на герцогиню и даже присели в книксенах.

– Это Лиана и Лорен, им три с половиной…

Эти девочки улыбались, и книксен у них получился неловкий.

– Это Джулиана, ей два! – Софи подмигнула подруге и призналась: – Жаль, на танцы я опять буду только смотреть.

Бывшая либертинка легонько коснулась живота, который подчеркивало пышное платье.

– А это кто тут у нас? – заворковала она, заметив тихого серьезного малыша, прижавшегося к подолу герцогини. – Ох, какие знакомые глазки! Того и гляди заморозят меня.

Она рассмеялась. Джулиана с улыбкой представила сына, затем хитро прищурилась:

– А помнишь, когда мы ездили на ярмарку в Кеннот-Бейл, гадалка тебе сказала…

– Не напоминай! – простонала леди Уайт. – Почему эта старуха не напророчила мне выигрыш на крылатых скачках?!

– А ведь все сбылось, – Джулиана бросила задумчивый взгляд на собственного мужа, неторопливо идущего к ней. – Тот, кто казался холодным и неприступным – стал самым близким. Тот, кто вился рядом и поливал комплиментами, оказался с гнильцой…"

"Софи оценила стать герцога, отметила отсутствие шрамов и хромоты и со вздохом призналась:

– А знаешь, я даже счастлива, что все так сложилось. Чарльз написал путевые заметки, и его назначили смотрителем королевского хиндустанского кабинета.