– Тетушка, ни за что не поверю, – хмыкнул племянник, – что эта лента случайно оказалась в коробке с костюмом!

Леди Летиссия погрозила болтуну веером и коротко объяснила Катарине значение ленты:

– Во времена прежнего короля кавалер вплетал сбоку ленту в цветах дамы, которой признавался в любви. Эта косичка так и называлась – «локон любви». Потом мода ушла, точнее, сменилась, и ленту начали повязывать на рукав, но на балах маскарадах традиция сохранилась.

Кати встала с низкой софы, на которой успела разложить юбки, и осторожно улыбнулась графу. Она еще не привыкла к тому, что вот этот великолепный мужчина ее сопровождающий.

Что она может спокойно смотреть на него в толпе, опираться на руку и говорить, не смущаясь своей дерзости.

– Вы сегодня прекрасны, Катарина, – Варвик повторил свою давнюю дерзость и поцеловал ее руку, ту, на которую она не успела надеть перчатку.

Это было так смущающе и дерзко, что леди Кларенс немедля наказала грубияна ударом веера по плечу:

– Маритэр! Немедля прекратите смущать леди Абермаль!

– Не смог удержаться, тетушка, – скорчил самую виноватую физиономию граф, – леди Катарина так хороша, что я в один миг позабыл все правила этикета!"

"– Главное, не забудьте, что леди нельзя оставлять одну! – проворчала леди Летиссия, ожидая, пока лакей подаст ей теплый плащ.

 – На балу соберется столько ядовитых змей, что нашу птичку проглотят в один момент, если вас не будет рядом!

– Я постараюсь не отлучаться даже на миг, – серьезно пообещал Варвик, – но и вас прошу, тетя Летти, не оставлять Катарину в одиночестве! Их Величества могут пригласить меня для беседы…

– Знаю я, для какой беседы! – фыркнула леди Кларенс и величественно выплыла на крыльцо.

Из этой перепалки Кати мало что поняла, но лорд, поправляя на ней широкий капюшон плаща, пояснил:

– Тетя намекает на давнее желание королевской семьи породниться с моим родом.

– Принцесса Эльмина? – леди Абермаль прикусила губу, вспомнив младшую дочь короля. Прелестная юная дева, свежая и бойкая, как ручеек в полдень. За ней наверняка дают хорошее приданое, да и связи… Кто же откажется породниться с правящим родом? – Вы сожалеете, что брак не состоялся? – спросила Кати, боясь услышать ответ и в то же время надеясь, что граф будет с ней честным.

– Что? Нет! – от изумления Варвик долгое время не мог поймать собственный капюшон. – Поверьте, дорогая леди Катарина, я всячески сопротивлялся этому браку. На мой придирчивый взгляд, принцесса Эльмина слишком юна и легкомысленна, увлечена флиртом и светскими играми. Хозяйка замка Теней просто не может быть такой. Да и сама принцесса не питает ко мне теплых чувств. Когда мы виделись последний раз, она делала авансы Аурийскому посланнику и просила меня прикрывать ее проказы.