Вероятно, поэтому поползли слухи, но я тогда вообще не собирался жениться, и мне было все равно!

Катарина и не заметила, что выдохнула с облегчением и улыбнулась. Варвик улыбнулся ей в ответ, поправил завязки плаща и вывел на крыльцо вслед за тетушкой. Любуясь свежевыпавшим снегом, Кати вспомнила про книгу, но расспросить графа не успела – подали экипаж. Да и болтать о семейных тайнах, стоя на крыльце – не самая разумная идея. Аккуратно разместив хрустящие юбки в карете, девушка задумалась о тех переменах, которые принесла ей жизнь, и практически не заметила дорогу до Кроненберга.

Глава 20

Зимний бал проводили в новом здании. Огромный «Цветочный» павильон, окруженный колоннадой, предназначался исключительно для балов и больших приемов. В нем не было жилых помещений или спален – только столовые, бальные залы, гостиные, буфетные и прочие комнаты, предназначенные для увеселений и развлечений.

Кареты гостей подъезжали по широкой аллее, делали полукруг возле фонтана, накрытого по случаю зимы щитом. Ради праздника на щите возвели скульптурную группу из снега и льда, украсив ее разноцветными фонариками, таинственно мерцающими сквозь ледяные окошки.

Кареты отъезжали, оставив на крыльце нарядных придворных, спешащих в павильон. И на их место подъезжали новые кареты.

Пока кучер ждал возможности встать у ступеней, Кати любовалась дамой в ледяной юбке и кавалером в ледяном плаще, поражаясь искусной работой мастеров. Ее никто не стал одергивать. Варвик смотрел на нее и радовался хорошему настроению невесты, а леди Кларенс была снисходительна, помня, что леди Абермаль еще ни разу не бывала при дворе.

Однако, когда лакей распахнул дверцу и откинул ступеньку, тетушка графа дотронулась веером до руки Катарины, чтобы вернуть девушку в настоящее. Кати смущенно улыбнулась и под одобрительным взором дуэньи изящно шагнула на мраморное крыльцо.

Даже снаружи павильон сиял огнями. Хрупкие стеклянные лампады, заключенные в начищенные ажурные конструкции, отбрасывали на колонны резные тени. На отдельных подставках горели факелы.

Кати вспомнила, что этой традиции – зажигать у входа очистительный живой огонь – уже много столетий, но ее соблюдали в каждом доме. Здесь же этот обычай был обставлен с воистину королевской роскошью – кованые поставцы поднимались спиралями, превращая дюжину факелов в огненный смерч.

От кареты до дверей павильона гости шли по ковровой дорожке – не лишняя предусмотрительность, учитывая снег, лед и скользкий мрамор. К тому же тонкие бальные туфли могли в один миг промокнуть.