Взгляд упал на окно, и я с удивлением обнаружил, что за ним уже занимается рассвет. Незаметно пролетела целая ночь.

— Да уж, — усмехнулся я, потягиваясь. — Не думал, что архивная работа может так затянуть.

Собрав все найденные документы и заметки в аккуратную стопку, я понял, что это только начало. Предстояло еще много работы, но первый шаг был сделан. Теперь я знал, в каком направлении двигаться дальше.

Выходя из архива, я чувствовал странное воодушевление. Это расследование обещало быть гораздо интереснее и опаснее, чем я предполагал изначально. И, честно говоря, меня это только раззадорило.

— Ну что ж, господа Корниловы, — прошептал я, закрывая за собой тяжелую дверь архива. — Посмотрим, какие еще сюрпризы вы приготовили.

* * *В это же время в другом крыле дворца Петр Алексеевич, первый принц, сидел в своем роскошном кабинете. Его взгляд был прикован к портрету отца-императора, висевшему над камином.

— Темников, Темников, — задумчиво произнес он, словно пробуя имя на вкус. — Что же мне с тобой делать?

Принц был впечатлен действиями молодого Законника. Его находчивость в деле с модным показом, решительность в расследованиях — все это говорило о незаурядном уме и характере.

— Такой человек мог бы стать отличным союзником, — размышлял Петр вслух. — Но дай ему слишком много свободы, и кто знает…

Первый принц не закончил фразу, но его лицо помрачнело. Петр прекрасно понимал, что талантливый и амбициозный молодой человек может стать и серьезной угрозой. Таких лучше держать в узде и при себе, нежели отдать сопернику. Вот только сейчас, кажется, новый Законник ближе всего с его братом Михаилом.

— Нужно действовать осторожно, — решил принц, отпивая глоток вина.

Петр встал и подошел к огромному окну, выходящему на дворцовую площадь. Утренний свет позолотил купола соборов и крыши домов, создавая иллюзию безмятежности.

— Он молод, — усмехнулся первый принц. — Молод и неискушен в придворных интригах. Этим можно воспользоваться.

В голове Петра уже зрел план. Поддерживать Темникова, давать ему сложные, но выполнимые задания. Постепенно внушить ему мысль, что только благодаря покровительству первого принца он может достичь таких высот.

— А когда придет время, — прошептал Петр, — у меня будет свой преданный Законник. Верный только мне, а не отцу.

Эта мысль заставила его улыбнуться. С таким союзником его положение при дворе станет куда прочнее. А там, кто знает…

Петр вернулся к столу и позвонил в колокольчик, вызывая секретаря.

— Подготовьте мне полное досье на Максима Николаевича Темникова, — распорядился он. — Все, вплоть до мелочей его повседневной жизни.

Секретарь поклонился и вышел, а Петр снова повернулся к окну.