Как ни в чём не бывало танцевать на балу после того, что я допустила…

Мне кажется, что каждый видит, что щёки мои алеют, волосы в беспорядке…

И на шее ещё печёт местечко, к которому прижимался губами Кристиан.

Лорд-ректор, в отличие от меня, выглядит безупречно. И непохоже, что его что-то смущает.

– Я не отступлюсь, Джемма, – твёрдо обещает он, повергая меня в смятение. – С ритуалом или без.

Лишая меня голоса, Кристиан поглаживает пальцами кожу вдоль выреза на спине.

Я вспыхиваю, это так неприлично. Он же ректор!

– Для всех ты моя невеста, Джем.

На меня словно заклятие немоты наслали. Спорить с ним попросту страшно, его аргументы в споре, предъявленные во время перемещения порталом… С него станется использовать их прямо сейчас.

По глазам вижу, он только и ждёт случая, чтобы…

От одного воспоминания о его поцелуях меня заливает жаром.

А родовая магия сыто урчит.

Весь остаток танца я прячу глаза. Мне кажется, стоит только посмотреть на Кристиан, и он сразу увидит, что победил.

К моему облегчению нашу пару разбивают.

– Позвольте украсть вашу партнёршу, – император под иллюзией меня пугает, но сейчас я готова на всё, чтобы сбежать от лорда-ректора.

Императору, как водится, не отказывают. И на следующий танец оказываюсь в лапах главного интригана империи.

Кассиан, не став ходить вокруг да около, задаёт свои вопросы прямо, отчего положенная в танцах светская беседа превращается в нечто, напоминающее допрос:

– Леди Гвидиче, чем же вы так допекли Кристиана? Я думал, невесты – милые овечки, которые только после свадьбы превращаются в тигриц. Вы решили не откладывать в долгий ящик?

– С какой целью интересуетесь? – забывшись на секунду, огрызаюсь я и тут же прикусываю язык.

Нашла на ком срываться! Идиотка!

– С самой что ни на есть практической. Мне ведь тоже однажды придётся жениться, – усмехается Кассиан.

Ого! Значит, гуляющие вот уже несколько месяцев слухи верны? У нас скоро появится императрица?

– Ваше имп…

– Леди, – укоризненно обрывает меня Кассиан. – Я здесь инкогнито. Мы же договорились сохранить это в тайне. Можете обращаться ко мне, лорд Ре.

– Лорд Ре, я думаю, что пока рано говорить о нашей с лордом Натори свадьбе…

Силы небесные! Уж не рассчитывал ли Кристиан, что я стану лгать императору? За это вроде полагается не плаха, но что-то очень неприятное. Кажется, тюрьма.

– Не представляю, что может заставить моего друга поменять своё решение, – хороня мои надежды, беспечно отзывается император. – И уж не после того, что я успел увидеть своими глазами.

– О чём вы?

Проклятье! Что ещё мне неизвестно?

– Артефакт, леди. Я вижу на вас кольцо. Уровень моей магии вполне позволяет определить, что оно активировано успешно.