Старший сын ныне покойного герцога Эдрина Нэртин Хорт-Оннорского в юности отказался от наследства в пользу младшего брата, отца Дари, и сбежал из дома, чтобы стать моряком. На протяжении долгих лет о том, что он здравствует и вполне успешен на избранном поприще, свидетельствовали редкие письма и различные диковинки, присылаемые обычно к какому-нибудь празднику, вроде очередного дня рождения кого-то из родственников. Несмотря на сомнительную репутацию и отказ от титула, ему каким-то чудом всё-таки удалось добиться опеки над осиротевшей восьмилетней племянницей. Дари подозревала, что дело решилось в его пользу с помощью взятки. Баснословной взятки. Потому что в отчий дом лорд Крайан вернулся лишь с маленьким сундучком подмышкой, в котором хранились немногочисленные личные вещи и памятные безделушки. Однако его одежда говорила о том, что ещё совсем недавно он ни в чём себе не отказывал. Все последующие годы Дари с дядей жили весьма стеснённо, пытаясь сохранить то, что осталось, и рассчитаться с долгами, в которые оставили дальние родственники, успевшие всего за несколько месяцев разорить земли Хорт-Оннора. Привлечь негодяев к ответственности, увы, не удалось, равно как и доказать, что на всех расписках была подделана подпись отца Дари. Королевские судьи были глухи к прошениям и ходатайствам «бывших изменников короны». Счастье ещё, что лорду Крайану удалось официально закрепить за племянницей титул герцогини Хорт-Оннорской, как единственной прямой наследницы своего отца. Хотя особой пользы от этого не было: несмотря на оправдательное решение королевского суда, двери в высшее общество были для них закрыты из-за «однажды запятнанной репутации».

Ко всему прочему, дяде пришлось написать расписку, что более в море он не имеет права выходить, а также покидать пределы Хорт-Оннора, иначе ни о какой сделке с опекунским советом и речи быть не могло. Лорд Крайан согласился и на эти условия. В качестве «утешения», ему было дозволено пользоваться «титулом учтивости» по праву рождения и именоваться лордом Крайаном Нэртин, но без права передачи наследникам, если таковые когда-нибудь появятся. С тех пор прошло почти семнадцать лет, но королевских гонцов иначе как предвестниками беды, в герцогстве не воспринимали."

"Что бы ни случилось, следует принять гостя, как полагается. А там видно будет. Спрятав фолиант на полке среди многочисленных книг, Дари с тяжёлым сердцем покинула библиотеку.

Глава 2

Прием

Едва Дари заняла своё место за широким дубовым столом, как часть каменной кладки позади кресла бесшумно отъехала вначале назад, а затем в сторону, и из потайного хода в кабинет шагнул статный широкоплечий мужчина, лет пятидесяти на вид.