Верент, облачённый по такому случаю в праздничные одежды тёмно-лазурного цвета, расшитые сапфирами и александритами, подошёл к трону, встав к нему спиной:

— Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы объявить о результатах отбора и сделанном мной выборе. Дарио Нэртин, герцогиня Хорт-Оннорская прошу вас подойти и встать рядом.

Дари расправила плечи и, гордо подняв голову, направилась к Веренту. В зале воцарилась тишина, было слышно лишь, как что-то хрустнуло, и в ту же минуту на белоснежном лифе Дари начали расплываться кровавые разводы. Она согнулась от внезапно нахлынувшей боли почти пополам и начала медленно оседать на пол. К ней сразу подскочил Верент вместе с господином Тремо, маячившим до этого неподалёку.

Несколько участниц отлетели в стороны, а Мелиане за спиной заломила руки, сбросившая с себя чары Зила:

— Не желаете ли показать, что там у вас в карманчике, сударыня?

Даррен, заметив, как Дари потихоньку начала снимать колечко-артефакт, с непроницаемым лицом подошёл к Артенгейл и, проведя ладонями по платью, вытащил из правого потайного кармана, спрятанного в складках юбки, колдовскую куклу.

— И как это понимать?

— Пустите! Отпусти, я сказала!!! — красивое лицо Мелианы перекосило от злости, ноздри хищно раздувались, а сама она продолжила вырываться из рук Зилы. — Я! Это я должна была стать королевой, а не Нэртин! Я проиграла, зато она сдохнет! Сдохнет! Сдохнет!

Даррен поднёс куклу почти к самому носу, внимательно разглядывая каждую деталь:

— А вот, кажется, и ответ, куда делась кровь Дарио после первого нападения. Вопрос в другом: а как вы оказались на месте нападения. Никому ведь не было сказано, где именно оно произошло.

— Так это же я, я их на неё натравила! Я же любимая дочка, мне сделали на совершеннолетие щедрый подарок: несколько приказов для Теней. Ты же любишь меня, папа, хоть и не признал официально! Так ведь, «лорд-казначей»?

— Молчи, дура!!! Такая же идиотка, как и твоя мать!

— Северфорн⁈ — узнал голос министра Верент.

По мраморным плитам зазвенел тонкий серебряный ободок."

"— Он самый. Когда-то у него был роман с матерью Мелианы. Та избавляться от ребёнка не захотела, и её быстренько выдали замуж за наследника Артенгейлов, попутно прикрыв глаза на кое-какие серьёзные финансовые промахи. Всё-таки сплетни прислуги имеют некоторую ценность, если правильно сопоставить факты. Я вот только до конца не была уверена, кто же именно стоит за нападениями: племянница или дочь, — Дари спокойно поднялась с пола, оперевшись на поданную Верентом руку. Глаза девушки вспыхнули янтарным огнём, и красные пятна с белоснежного шёлка стали исчезать.