"Леди для короля. Оборотная сторона короны

Глава 1

Возвращение во дворец выходило сумбурным.

Пару месяцев назад я покинула его с легким сердцем и свежими планами, а теперь в ароматных осенних сумерках гнала Малышку во весь опор, поднимая клубы пыли, под дробный стук копыт Клариной кобылы, следующей за мной в пятнадцати шагах.

Какое-то неясное чувство не давало мне покоя с того самого момента, как мама начала собираться обратно в столицу к началу сезона. Поначалу я участвовала в сборах весьма вяло, но с каждым днем все сильнее мной овладевала непонятная тяга. При мысли о возвращении во дворец что-то внутри меня скручивалось узлом и не позволяло расслабиться.

Предчувствие ли, тоска ли по друзьям, но в последние дни я уже рвалась в Вингфолд так, что, когда по дороге сломалась карета, остановив весь караван повозок, выдвинувшихся с нами из графства, я вскочила в седло и, не слушая маминых уговоров, устремилась во дворец.

Первоначально план был успеть во дворец до ужина, но колесо слетело с оси, плюхнув карету на пузо посреди пыльной дороги. Отец, будучи и так в дурном настроении из-за того, что приходится трястись вместо того, чтобы пустить лошадь в галоп и доскакать за несколько часов, отправил одного из лакеев в городской дом с вестью, что мы остановимся там на ночь прежде, чем отправляться к королю.

По непонятной мне самой причине такой поворот меня совершенно не устраивал. Любое промедление нервировало, словно бы с каждой утекающей секундой таяла какая-то нить.

Заметив, как я извелась, отец, никогда не отмахивавшийся от предчувствий и смутных подозрений и вообще ценивший интуицию весьма высоко, предложил мне поспешить верхом.

Разумеется, не одной, а в компании Клары, владевшей оружием намного лучше меня. Не то чтобы мы непременно ожидали нападения, однако безопасностью пренебрегать глупо.

– К ужину вы не успеете, но ты у нас теперь как никак герцогиня, – усмехнулся отец. – Тебе в любом случае окажут достойный прием. На пороге не оставят.

– Но как же! – всплеснула руками мама. – Николас! В мужском седле! В платье! Без драгоценностей!

– Целее будет, – хмыкнул лорд Бранхерст. – Лорна, наша девочка вполне способна добраться невредимой, а, если ты считаешь, что без фамильных бриллиантов ей спаться будет недостаточно сладко, то Клара что-нибудь возьмет с собой.

И пока мама сокрушалась, мне споро оседлали Малышку и подобрали лошадку для камеристки, которая, не задавая лишних вопросов, пересела в седло.

Я гнала так, будто успеть попасть во дворец именно сегодня – мне жизненно важно. Во время скачки мысли в голове перескакивали с одного на другое. Меня кидало от радостного предвкушения встречи с подругами до тревожного ожидания реакции Эдуарда на мое появление в Вингфолде.