Теодор, кивнув стремительно поднявшейся мне, прошел к супруге, наклонился, упираясь руками в кровать, коснулся губами лба Дианы, затем, совершенно игнорируя мое присутствие, прижался к ее губами страстным поцелуем, отстранился и спросил:

— Как ты?

Диана повернулась к в высшей степени смущенной мне и попросила:

— Ариэлла, прошу вас, останьтесь.

И лишь после этого обняв лицо императора ладонями, прошептала, глядя ему в глаза:

— Мне лучше, правда.

Он взял ее ладони, поднес к губам, поцеловал каждую, кивнул и приказал:

— Отдыхай. Ужин подадут в гостиную, я тебя отнесу.

Затем выпрямился, взглянул на меня, улыбнулся. И я поняла, что не мне, едва ладонь его светлости легла на талию. Вздрогнув от неожиданности, попыталась отстраниться и услышала замечание его величества:

— Три медали.

— О чем ты? — спросил Дэсмонд, обнимая меня и второй рукой.

— Да так, мелочи, — усмехнулся Теодор. — Леди оттон Грэйд, как вам понравился бал?

Не нашлась, что ответить на это.

— Полагаю, он был далек от ожиданий, сформированных в лицее, — произнесла ее величество. — Не так ли?

Я не стала отвечать на столь провокационный вопрос. И вовсе предпочла бы сменить тему, но туг раздался вопрос герцога:

— А какие были ожидания от первого бала?

Вопрос не был адресован кому-либо конкретно, и потому я промолчала. И я была бы благодарна, если бы и ее величество не стала отвечать, но Диана рассмеялась и пояснила:

— О, самые радужные — прекрасное платье, идеальная прическа, толпы поклонников, комплименты, легкий флирт, восхищение в глазах окружающих и на утро сотни букетов с признаниями о том, как вы прекрасны, насколько поразили воображение, и как безумно жаждут увидеть вас вновь… У меня в мечтах было не менее трех сотен букетов, а у вас, Ариэлла?

Проигнорировать было бы невежливо, посему я честно призналась:

— Я мечтала хотя бы о дюжине.

— Скромность украшает, — улыбнулся его величество.

— Так мало?! — воскликнула Диана.

Дэсмонд обнял крепче, прижимая к собственному телу, наклонился ко мне и тихо спросил:

— Всего двенадцать?"

"— Видите ли, лорд оттон Грэйд, — я все же попыталась прекратить столь вопиющее нарушение правил приличия в присутствии посторонних людей, — я реально оцениваю свои шансы, и сомневаюсь, что могла бы привлечь взгляды большего количества… Дэсмонд, прекратите!

Его светлость, начавший целовать края моего ушка, остановился, тяжело вздохнул и негромко произнес:

— К вашему сведению, к тому моменту как я добрался до вашей книжки танцев, которую по этим проклятым правилам этикета полагается иметь леди, там уже не было места. На все сорок полагающихся танцев. К слову вы даже не заметили исчезновения книженции.