А вот эта праздная болтовня за столом, перемывание костей всем вокруг, трата времени на рассказы о дальних родственниках, которых видела раз в году, и то в первый год жизни… Нет, такое времяпрепровождение было не для Нины. Мать это любила. Она могла болтать часами. А Нина старалась занять себя чем-то более полезным.

Но до завтрашнего возвращения в замок надо было дожить. Мать, пылая энтузиазмом, настояла на появлении Нины за столом.

— Ты — в синем платье, я — в зеленом, до колена, смотреться будет шикарно, — заявила она.

Нина сдержала вздох и согласилась прийти. Наряжалась она без всякого удовлетворения и вышла из спальни в отвратительном настроении.

За столом в покоях матери уже сидели пять кумушек. Две герцогини и три графини, закутанные по местной моде от макушек до пят, посматривали на Нину и ее мать с плохо скрытой завистью.

— Ваше высочество, вы великолепно выглядите в синем, — с кислой миной на лице заявила герцогиня, Амалия Дортанская, мать пятерых детей и жена неверного мужа.

— Благодарю, ваша светлость, — кивнула Нина, усаживаясь рядом с матерью.

— Ах, ваше высочество, правда ли, что вам подчинился тот самый сад? — встряла в разговор графиня Орлина Родонская, старая дева и первая сплетница при дворе.

— Да, сад меня принял, но ни о каком подчинении и речи не идет.

По глазам графини Нина поняла, что та услышала только первое слово.

Чтобы как-то занять руки и не произнести лишнего, Нина отхлебнула черный чай из изящной фарфоровой чашки. Болтушки. Бездельницы. И Эрик еще хочет, чтобы Нина стала одной из них. Да никогда!

Чаепитие длилось около часа. И Нина воспользовалась первой же возможностью, чтобы сбежать оттуда.

— Смотрю, ты не в восторге от проведенного времени, — заметил Эрик, сидевший на кровати рядом с кипой бумаг.

— Была б моя воля, я бы их перестреляла, — честно ответила Нина. Из воздуха сразу же материализовался Шарик и плюхнулся ей под ноги с требовательным видом. Чеши, мол, хватит отлынивать от своих обязанностей.

Нина наклонилась, провела ладонью по лоснившейся шерсти.

— Ты скоро будешь не шариком, а шаром, — сообщила она нахальному животному.

— Не думаю, что его это волнует, — Эрик показал на бумаги, — дядя дал задание. Следующую неделю, пока ты будешь заниматься замком и садом, я стану проверять местную знать.

— На что?

— На все. На лояльность к короне, на уклонение от уплаты налогов, на исполнение своих обязанностей. Дяде не нравится слишком благостная картина в том регионе.

— Как будто что-то скрывают?

— Да. Еще два года назад оттуда приходили разные отчеты, там можно было найти и плюсы, и минусы. А теперь все просто идеально. В общем, надо посмотреть, что к чему.

Нина скрыла довольную улыбку. Вряд ли Эрик справится за неделю.