— Вы нарочно меня заранее запугиваете? — поинтересовался Эрик, вдыхая полной грудью свежий воздух.

— Предупреждаю, — хмыкнул тесть. — Сам прошел через это, пока Нина была маленькая. И нервная жена, и постоянные крики ребенка, а когда он подрастет, еще и необходимость уделять ему внимание. На себя времени практически не останется.

— У нас есть слуги.

— Это ненамного улучшит положение дел, вот увидишь.

Эрик благоразумно промолчал. Ему не хотелось портить такой прекрасный день разговорами о ближайшем и не особо радостном, по словам тестя, будущем.

К вечеринке Нина готовилась с тем же энтузиазмом, с которым приговоренный к смерти готовится к эшафоту. Мать и бабушка наводили лоск, обсуждали наряды и красились, а Нина угрюмо смотрела в окно. Там, в саду, разбитом за домом, весело щебетали птицы и свободно цвели цветы. Здесь ожидалось мучение под названием «вечеринка».

Вызванная матерью служанка мастерски завила Нине волосы и наложила макияж. В подобранном платье, с синей юбкой и голубым лифом, Нина сама себе напомнила недовольную жизнью утопленницу.

— Ты своим видом распугаешь всех гостей, — насмешливо заметила мама, когда Нина вышла в гостиную.

— Они спишут это на ее беременность, — мягко заметила бабушка. — Нина, детка, не нужно так кровожадно смотреть на дверь. Она точно ни в чем не виновата.

Нина промолчала, потому что из всех слов на языке крутились только нецензурные.

Гости начали прибывать уже через полчаса. Нарядно одетые герцогини, графини и даже баронессы, они все стремились надеть на вечер у богини любви все и сразу, а потому сверкали в искусственном свете гостиной похуже украшенных гирляндами елок."

"На их фоне наряды Нины и ее родных смотрелись довольно скромно, хоть мама, конечно, и пыталась выделиться длиной платья, голыми коленками и глубоким декольте.

Нина сидела за столом, накрытым к чаю, цедила из бокала вишневый сок и откровенно скучала. Гости, взбудораженные уже одним появлением в желанном доме, развлекали сами себя. А Нина… Нина мечтала поскорей сбежать отсюда куда-нибудь, неважно, куда.

Когда мытье костей других придворных пошло по второму кругу, Нина зевнула и негромко произнесла:

— А вот в том мире, откуда я здесь появилась, любили смотреть на стриптиз. Мужской.

Мать с бабушкой намек поняли, многозначительно переглянулись между собой. И уже через несколько минут неподалеку от стола танцевал у шеста фантом.

Нина со злорадством наблюдала за эмоциями на лицах замужних дам — незамужних не приглашали. Там было все: и растерянность, и изумление, и стыд, чаще всего — ложный, и желание посмотреть представление до логического конца.