"Пролог

Мысли о смерти сопровождали Нила всю его жизнь с того момента, как он в принципе научился связно мыслить. Слыша крики жертв своего отца, мальчик невольно задумывался, может ли и сам встретить смерть столь болезненно и трагично.

Проведя восемь лет в бегах, Нил был готов умереть в любой момент, так же, как был готов бороться за свою жизнь до последнего. Он никогда не думал, что в конечном итоге сам пойдет в руки убийцы, предлагая себя взамен любимого человека.

«Любимого человека»… Оба слова, казалось, были подобраны неверно. Нил никогда никого не любил по настоящему, и то, что он испытывал сейчас, было чем-то большим, нежели просто какая-то «любовь». А что насчет «человека»… Он уже давно перестал им быть. И вопреки здравому смыслу и всем законам мироздания, Нил любил его за это только сильнее.

Юноша знал, что если бы он не выбрал Форкс, этот захолустный городишко, в качестве своего очередного убежища, ничего подобного бы не произошло. Он бы не смотрел в кроваво-красные глаза Ищейки, мечтающие сожрать его живьем, и не готовился принять смерть после стольких лет скитаний и бегства.

И все же… Если бы Нил действительно мог что-то исправить, он бы оставил неизменной каждую секунду того времени, что он провел в этом убогом крохотном городке.

***

Нил Джостен искренне старался рассмотреть место, в котором он планировал задержаться хотя бы на год, из окон несущегося по шоссе такси, но дождь лил так сильно, что разглядеть что-либо за стеной непрекращающегося ливня не представлялось возможным. Оставалось загадкой, как его водитель мог вести автомобиль в такую погоду да еще и на столь огромной скорости.

Когда машина неожиданно остановилась, парень еще несколько секунд продолжал сидеть неподвижно, размышляя, не смоет ли его из этого города от греха подальше. И если так, то стоит ли сопротивляться. Но потом пришел в себя, оплатил поездку и, наконец, вышел на улицу.

Очертания его нового дома с трудом угадывались через водную завесу, но Нил убедил себя, что, кажется, разглядел входную дверь, поэтому решительно шагнул вперед, сразу же утопая ботинком в луже. И не то чтобы это принесло ему хоть каплю неудобства, потому что Нил и так промок до нитки в ту секунду, когда покинул свое такси.

Вытащив ключи из-под грязного коврика перед дверью, Нил с трудом открыл замок и вошел внутрь. Одиночество, казалось, насквозь пропитало стены этого небольшого, но опрятного домика. Разумеется, на кухонном столе не было и следа чьего-то недоеденного завтрака, на диване не лежала забытая чужая толстовка, а на стенах не висело не единой фотографии, только странная картина с голубой кляксой на сером фоне.

Нил должен был почувствовать облегчение и спокойствие. Этот дом пуст, никто не придет сюда еще какое-то время точно.