Выдвинулись, значит… При будущей атаке пулеметчики сразу положат первую цепь наступающих, и атака захлебнется. Нужно будет доложить об этом командованию.

Впереди потянулись ряды колючей проволоки, а за ними, слегка выступая над землей брустверами, показались первые линии знакомых позиций.

Старшина Щербак пролез через лаз в колючей проволоке. Вышел точно на позиции роты. Задышалось легче, теперь он полз уже по своей территории. Главное, на мину не напороться. Саперы такой народ — устанавливают их в самых неподходящих местах.

Богдан преодолел еще одно заграждение и, закатившись в воронку, некоторое время пережидал поднявшуюся стрельбу.

Было светло как днем: со всех сторон взлетали ракеты разных цветов. Пунктирными черточками прошивали темноту трассирующие пули. Где-то в опасной близости разорвался снаряд, обдав лицо взрывной волной. И, тяжело покрывая винтовочные и автоматные выстрелы, с обеих сторон затарахтели крупнокалиберные пулеметы.

Бой был недолгим, по времени — с выкуренную папиросу. Потом, словно по команде, вспомнив про ночь и усталость, пулеметы разом замолчали. Тишина надавила на барабанные перепонки.

Высунув голову, старшина Щербак увидел приподнявшуюся над бруствером каску и услышал чей-то приглушенный озорной говорок.

— Славяне, не подстрелите! — взмолился Богдан. — Свои!

— Кто такой? — раздался голос дозорного.

— Пешая разведка, — сообщил старшина Щербак.

— Давай быстрее!

Выскочив из воронки, Щербак устремился к окопам. Запнувшись обо что-то мягкое, потерял равновесие и кубарем полетел в траншею, прямо на плечи сидевших там бойцов.

— Эй, поосторожнее, — ехидно заметил сержант, сворачивающий цигарку.

 — Так ведь и шею свернуть можно. Обидно на фронте не от пули помирать.

Вытирая с лица грязь, старшина произнес:

— Ничего… От пули уберегся, глядишь, и шею не сломаю.

Подошел командир роты разведки капитан Сухарев, глянул на распластавшегося Щербака:

— Прибыл?

— Так точно, — устало произнес Богдан.

— А где Калмыков со Строевым?

— Погибли, товарищ капитан.

Лицо Сухарева помрачнело:

— Как погибли?

— Разведку провели успешно, задачу выполнили полностью, а когда возвращались, нас немцы обнаружили. Выдвинули группу захвата, попытались взять в плен.

Мы отстреливались… В бою они и погибли, товарищ капитан… Калмыкова на моих глазах очередью прошило, а Строева уже в реке снарядом разорвало.

Некоторое время командир роты молчал, потом покачал головой: на войне всякое бывает, ничего не поделаешь. Взял оружие — будь готов умереть.

— Узнали, в чем там дело в семьдесят первом квадрате?

— Узнали… Немцы роют там ложные позиции, ловушку готовят. Окопы глубиной по колено, в таких не укроешься. А сами позиции пехотными пушками пристреляны.