Между немцами и Строевым было метров сто — расстояние ближнего боя. Лес закончился, сейчас боец был виден как на ладони. Последние пятнадцать метров он бежал под огнем немцев, дальше кусты с густым тростником, можно затеряться. Если выживет сейчас, то пройдет и остальное!

Старшина, не жалея патронов, дал длинную очередь по лежащим немцам, давая возможность Строеву прошмыгнуть через ивняк и укрыться в камышах, густо разросшихся по обе стороны реки.

Щелчок — в диске закончились патроны. Отстегнув пустой, Щербак присоединил полный и сразу же дал по немцам очередь.

Боковым зрением он видел, как Строев вошел в воду по грудь, держа автомат над собой, и энергичными гребками, насколько позволяла река, стал удаляться в тростниковых зарослях.

На воде запоздало брызнули фонтанчики от автоматных очередей. Еще через миг Строев миновал опасный участок.

Разделившись на две группы, немцы попытались пробиться к реке, но Щербак, сжав зубы, отсекал их короткими очередями и понемногу отступал к берегу. Неожиданно с противоположной стороны реки бабахнуло, взрыв поднял воду именно в том месте, где несколько минут назад стоял Строев.

Разорвавшийся снаряд собрал со дна реки ил и безжалостно расшвырял его по сторонам.

Жахнуло еще раз. Ударной волной разметало коренья, куски бревен и все то, что минуту назад было Строевым. Старшина невольно простонал.

За первыми снарядами, полосуя осколками толщу воды, стали рваться другие. По берегу распространилась слезоточивая гарь. Немецкая артиллерия пунктуально, метр за метром, обрабатывала участок, уцелеть в котором не было ни единого шанса.

Немцы бежали к старшине растянутой цепочкой, рассчитывая взять его живым.

Швырнув гранату, Щербак сделал рывок к реке. Бросил еще одну гранату прямо в приподнимавшегося из-за куста унтер-офицера и нырнул в реку, где еще несколько секунд назад рвались снаряды.

Вода обдала лицо освежающей прохладой. Задержав дыхание и стараясь плыть по дну, старшина слышал, как в воду градом ударило множество пуль, болезненно хлопая по барабанным перепонкам. Нужно как можно дальше отплыть от опасного места. Он греб из последних сил, преодолевая вязкую водную массу.

"

"В какой-то момент Богдан почувствовал, что если сейчас не глотнет живительного воздуха, то просто потеряет сознание. Оттолкнув от себя пласт воды, он оказался на поверхности, с жадностью хватив желанной прохлады.

Кусты противоположного берега были рядом, до них можно было добраться уже следующим нырком, но делать этого не следовало, наверняка немцы, находящиеся на той стороне, уже предупреждены и ждут его появления. Одно спасение — узкая, заросшая камышами и рогозами протока.