А солнечные зайчики, отбрасываемые серебряными наплечниками напоминали собой пылающей белым огнем весенний снег.

Она была прекрасна. Пожалуй, лишь Аркемейя из всех, кого встречал Хаджар, могла посоперничать с ней в этом качестве. Но охотница и тигрица выглядели как две полные противоположности.

Одна белоснежная и чистая, другая — вышедшая из вязкой тьмы, следы которой страстными ожогами остались на её теле и душе.

— Сколько у тебя времени? — спросил Хаджар.

Меч Азреи, прямо и простой, но достаточно крепкий, чтобы иметь ценность Императорского артефакта, чуть сильнее уперся в грудь Хаджару. По его лезвию побежала кровавая струйка.

Хаджар почувствовал, как Аркемейя собралась податься в сторону и вовремя остановил её усилием воли. Легкая преграда, н е более того. Прозрачный намек, чтобы охотница не поддавалась на провокацию.

— Один час, — ответила Азрея. — один час, каждый день.

— Ты стала сильней, — констатировал Хаджар.

То, что не достигнув стадии Небожителя — что равно Бессмертному, среди людей, Азрея способна, пусть даже на час, становиться человеком, свидетельствовало о её действительно потрясающем уровне силы.

В конце концов, она не была, как бы это не звучало, благородной породы. Рожденная от простой кошки, развившейся до могучего тигра, она не имела в себе древней крови. И, как те же драконы или фениксы, с рождения способные принимать облик человека, она не могла позволить себе такой роскоши.

— Ради тебя, — прошептала Азрея. — я стала сильней, ради тебя. Чтобы сражаться с тобой бок о бок с теми, кого ты назовешь своим врагом."

"Хаджар молча смотрел на стоявшую перед ним воительницу. Сколь прекрасную и столь же… несчастную.

— Ты и так сражалась бок о бок со мной, Азрея, — Хаджар обхватил пальцами её меч и сжал так крепко, что кровь заструилась по руке. — в этом мире не осталось никого, Азрея, кто прошел бы со мной столько же, сколько и ты.

И это было чистой правдой.

— Неро… — вдруг произнесла тигрица. — затем Сера… они были и моими братом и сестрой.

— Я знаю.

— Потом Эйнен… Шакх… Кариса и Тилис… Белый Клык… мы оставили их всех позади.

— Это так.

— Тогда ответь мне, Хаджар! — очередной тигриный рев заставил птиц испуганно взмыть над лесом. — почему ты предпочел её мне?!

Зеленые звериные глаза встретились с зелеными демоническими.

— Или ты забыл?! Забыл слова посланницы богов?! Она сказала тебе не верить полукровке. И что делаешь ты? Доверяешь свою жизнь этой… этой… нечестивой?!

— Дорогуша, ты кого это… — Аркемейя не договорила. Просто потому, что её полностью закрыл спиной Хаджар. Теперь, когда он был в том облике, в котором “повзрослел” во время странствий, ему хватало объема, чтобы сделать это.

— Мы через многое прошли, Азрея.