После того как Даффин ввел Гримальди в курс дела, друзья договорились отложить расследование и не вспоминать о нем весь сегодняшний вечер и завтрашний день ради Николь, однако никто из них не собирался терять бдительности. Лакеям приказали не спускать с Реджины глаз, и пока Даффин разговаривал с Гримальди, охраняли дверь ее спальни.

С наступлением ночи напряжение немного отпустило всех, кроме Даффина. Стоя в дверях и опершись плечом о косяк, он наблюдал за разворачивающейся в зеленой гостиной семейной сценой. Герцог восседал в инвалидном кресле подле камина. Леди Гарриет, только что закончив разливать по бокалам глинтвейн, уселась на обитый бархатом диван рядом с Реджиной.

Марк и Николь заняли места на диване напротив.

Даффин посмотрел на свои ботинки. Через год в это же время в гостиной будет присутствовать ребенок. Семья разрасталась. Ее представители разговаривали, смеялись и пели. Идеальный сочельник. Такой, каким и должен быть. Реджина спросила его, хочет ли он иметь детей, но Даффин никогда не позволял себе размышлять об этом. Он попросту не знал, каково это – жить в счастливой семье.

Оуклиф перевел взгляд на Реджину и у него перехватило дыхание.

Отбрасываемые огнем блики играли в ее волосах, делая их похожими на синий шелк. В глазах плясали веселые искорки, а безудержный смех пробудил в сердце Даффина нотку радости. Их поцелуй под веткой омелы заставил его понять, как опасно находиться с ней рядом. Даже недолго. Если он поцелует Реджину еще раз, то, пожалуй, уже не сможет остановиться. Оуклиф внезапно осознал, что ему недостаточно такой малости. Он хотел большего. Впрочем, это глупое и бесполезное желание. Даже если Реджина и хотела близости с ним, правда о нем оттолкнет ее навсегда.

Когда члены семьи начали обмениваться подарками, Даффин понял, что пора уходить. Он отошел в тень и выскользнул за дверь. Они не заметят его ухода. У него не было подарка ни для кого из них, да и они не собирались его поздравлять. Так что ему здесь не место.

Развернувшись, Даффин пошел прочь, намереваясь укрыться в библиотеке, где, как он знал, в буфете хранилась бутылка с бренди. В похожем на пещеру помещении было темно и прохладно. В огромном камине мерцали угли. Как разительно отличалась библиотека от зеленой гостиной, наполненной теплом и любовью.

Даффин зажег свечи и направился к буфету. Он едва успел наполнить стакан, когда дверь у него за спиной открылась.

– Вот вы где, – раздался беззаботный голос Реджины.

Развернувшись, Даффин наблюдал, как она направляется в его сторону. На ней было алое платье с украшающим декольте белоснежным бантом. Такой же бант белел в ее темных волосах. В руке она держала подарок – небольшую коробочку, завернутую в серебристую бумагу и перевязанную изумрудного цвета лентой.