Дракон вдруг зло скалится, и я впервые вижу в нем отголоски того, кого знала все эти годы. Он никогда не отдаст своего, скорее убьет.

— Я буду первым, кто ее найдет.

* * *Картинка резко меняется: на этот раз меня переносит в лес. Высокие деревья шумят изумрудной листвой, сквозь которую проникают лучики солнца, зайчатами прыгая на траве. Слышится беззаботный детский смех, которому вторит пение птиц. Я оборачиваюсь и с замиранием сердца смотрю на... себя?

Что вообще происходит?

Мне лет пять или шесть, но я чувствую себя очень взрослой: уже помогаю бабушке в аптеке, мне даже сшили такой же белоснежный передник, как у нее. А еще недавно меня возили к верховной — небывалая честь. Правда, я там случайно заснула, но вроде бы бабушка не рассердилась, значит, ничего страшного не произошло.

— Чирик, ты где? — зову я, оглядываясь по сторонам. — Чирик! Ау!

Чирик — та самая птичка, что я оживила. Это молодой воробей, почти еще птенец, недавно вставший на крыло, поэтому я подкармливаю его. Он живет в кустах неподалеку от моего дома. И хотя бабушка запрещает мне ходить сюда одной, потому что лето выдалось дождливым и в лесу много гадюк, я все равно хожу.

— Ай! — я вскрикиваю, когда чувствую острую боль в ноге. Опускаю взгляд вниз, успевая заметить, как черное гибкое тело, извиваясь, стремительно уползает во влажную траву.

— За что ты меня укусила? — c обидой в голосе говорю я, притоптывая ножкой. Как болит! На месте укуса две алые точки — следы ядовитых зубов, нога покраснела и немного опухла.

— Надо идти домой, — говорю я себе, и шатаясь, бреду по тропинке по направлению к дому. Как назло, бабушку на рассвете вызвали к роженице, но я уверена, что справлюсь сама. Помню, на какой баночке есть надпись Antidotum aspidis. Но даже не понимаю своим детским разумом, что время играет против меня.

Слабость и сонливость накатывают волнами, туманят разум, сбивают с пути. Ножка опухла уже до колена, став из красной синюшно-синей.

— Я только немного отдохну, — бормочу я, бессильно опускаясь у ствола огромного дуба. Кажется, на развилке я свернула не туда, и вместо дома вышла к дороге, ведущей в столицу. Чирик прыгает вокруг, что-то тревожно верещит, клюет меня в руку, но я уже не слышу его...

— Малышка, очнись, не засыпай, — мое легонькое тело подхватывают чьи-то сильные руки. С трудом разлепляю налившиеся свинцом веки и встречаюсь со взглядом черных мерцающих глаз с ртутной каймой и зрачком. Их обладатель — красивый молодой мужчина с платиновыми волосами и хищными чертами лица.

— У тебя жуткие глаза, — еле ворочая языком, говорю я.

— А та дерзкая, — дракон усмехается и добавляет со смешком: — Мне уже говорили.

— Кто говорил? — слабо спрашиваю я.

— Одна наглая девчонка, похожая на тебя, — дракон внезапно мрачнеет. — Потерпи.