– А что, если я хочу выйти за другого?

Ноздри Риса раздулись.

– Не лги мне. Ты едва знаешь Стефана. Сходила с ним на три чертовых свидания.

– Королевский брак заключается не по степени знакомства. Речь о пригодности, и он подходит, а ты нет. – Я надеялась, Рис не заметит дрожи в моем голосе. – Кроме того, у нас со Стефаном впереди вся жизнь, чтобы друг друга узнать.

Рис содрогнулся, и его лицо исказила боль, такая дикая и глубокая, что она пронзила мою душу насквозь.

– Я наследная принцесса и должна вести себя подобающе, – сказала я, с каждой секундой ненавидя себя все сильнее. – Во всех сферах жизни. Я не могу быть с телохранителем. Я… – К горлу подбирались слезы, но я с ними справилась. – Я должна выйти за герцога. Мы оба это знаем.

Рис вздрогнул. Одно крошечное движение, которое будет преследовать меня вечно.

– Значит, мы расстаемся. Вот так просто, – сказал он тихим, угрожающим голосом на грани боли.

Нет, не просто. Ты никогда не узнаешь, как разбивается сейчас мое сердце.

– Мне жаль, – прошептала я.

Мне хотелось сказать, что я никогда не была счастливее, чем с ним.

Хотелось сказать, что дело не в троне или власти и что я отдала бы за него королевство, если бы могла.

Но мне было позволено сказать лишь «мне жаль».

Из глаз Риса исчезли эмоции, и я уставилась на стальные стены, еще более твердые и неприступные, чем при нашей первой встрече.

– Нет, ваше высочество, – сказал он. – Это мне жаль.

Он вышел.

Только что был здесь. И через секунду исчез.

У меня подогнулись колени, и я повалилась на пол. Горячие слезы обожгли щеки и закапали с подбородка. Грудь сжималась так сильно, что я не могла набрать в легкие достаточно кислорода и была уверена, что умру прямо здесь, на больничном полу, в нескольких метрах от лучших врачей и медсестер страны. Но даже им не под силу починить то, что я сломала.

– Вам придется переехать.

– Простите?

– Ваш дом. Ужасно незащищен. Не знаю, кто одобрил такое место, но вам придется переехать.

– Ты когда-нибудь влюблялась?

– Нет. Но надеюсь, когда-нибудь влюблюсь.

– Спокойной ночи, принцесса.

– Спокойной ночи, мистер Ларсен.

Обрывки воспоминаний заполонили мозг, и я уткнулась лицом в одеяло, приглушая рыдания.

– Ваше высочество? – из-за двери донесся голос Элин, за ним последовал стук. – Могу я войти?

Нет. Я предпочла бы больше никогда с тобой не разговаривать.

Но у меня были обязанности, которые нужно выполнять, и помолвка, которую следовало спланировать.

Я заставила себя успокоиться, и рыдания постепенно стихли.

Глубокие медленные вдохи. Голова запрокинута вверх. Напряженные мышцы. За годы этот трюк пригождался мне много раз.

– Секунду, – сказала я, взяв себя в руки. Поднялась с пола, сполоснула лицо водой, поправила волосы и одежду. Открыла дверь и выпрямила спину.