Теперь вы понимаете, что я не могу оставить всё, как есть? Я не знаю, зачем ему потребовалась Вероник, но он ее не получит.

— Ваше высочество, прошу вас, — сестра смотрела на меня умоляюще, — позвольте мне сделать то, о чём он просит! Вы не должны из-за меня подвергать свою жизнь опасности. Вы — единственный сын короля! Вы должны думать об Асландии!

Я ожидал, что Маргарита поддержит ее в этой просьбе, хоть и не собирался в этом им уступать. Но моя невеста восприняла мое решение как должное. Впрочем, она и не должна была думать о моей безопасности и процветании Ангулемов — она не имела оснований быть нам благодарной.

Я взглянул в окно — уже светало — и поднялся. Девушки тоже поднялись.

Я коснулся губами солёной от слёз щеки Вероник. Сестра попыталась улыбнуться.

Мы с мадемуазель де Лакруа вышли из комнаты и медленно пошли по коридору.

— Вам не кажется странным такое требование колдуна? — спросила Маргарита. — Он столько лет жил в подземелье только в обществе своего чудовища и вдруг…

— Это более, чем странно, — согласился я. — Он никогда не претендовал ни на одну из принцесс из рода Ангулемов.

Он понимал, что подобное желание вызовет новую войну.

— Вы не могли отдать принцессу, не признав, что чудовище не побеждено, — сказала она. — Но Вероник — другое дело. Никто не знает, что она — дочь короля. Если вы отдадите ее колдуну, никто не обратит на это внимания — всего лишь одна сбежавшая фрейлина, — и репутация Ангулемов не пострадает.

— Вы думаете, мы способны на подобную низость? — холодно осведомился я.

Она примирительно улыбнулась:"

"— Нет, что вы, ваше высочество! Я всего лишь предположила, что может думать колдун.

В вашей храбрости я отнюдь не сомневаюсь.

— Рад слышать, что вы не считаете меня подлецом.

— Разумеется, нет, ваше высочество, — она тихонько засмеялась. — Но я прошу вас быть осторожным — и не только тогда, когда вы пойдете в подвалы. Ваши визиты в малый дворец уже не остались незамеченными, и если вы хоть немного беспокоитесь о репутации вашей сестры, перестаньте бывать в ее комнате. Я понимаю, вам с ней о многом нужно поговорить, но вы можете встречаться с Вероник в моих апартаментах.

Обещаю — я не буду подслушивать. Посещать свою невесту в дневное время — куда благопристойнее, чем ее фрейлину в ночное.

Признаться, я был тронут. Меньше всего я ожидал поддержки именно от нее. И пусть мое намерение как можно меньше общаться с моей невестой теперь казалось почти неосуществимым, я был рад, что этот разговор состоялся. Как рад был и тому, что Маргарита оказалась совсем не такой расчетливой и бесчувственной, какой я ее еще недавно себе представлял.